А затем были долгие пять лет обучений, молитв и бесконечных тренировок. Далеко не всем послушникам было суждено дожить до принятия плаща – процедуры инициации в сан полноправного брата-паладина. Некоторые отказались от пути, другие просто погибли во время сложнейших испытаний, которые будущие паладины проходили ежегодно: от всяческих сражений с нелюдью, до покорения высот и выживания в безлюдных местах. Послушники сражались наравне с братьями и иногда в первых рядах.

Но Артур прошел все и получил свой плащ. И тут же был направлен в Телмарис. Тогда орки еще только начинали беспокоить южные пределы Лунного Королевства.

Приняв роль десятника Артур с энтузиазмом взялся за муштру подчиненных ему бойцов. Воины не возражали. Многие из них уже успели попробовать пороха и крови и были хорошо осведомлены о пользе хорошей тренировки. Даже под жгучим и беспощадным солнцем.

– Не хотите воды? – раздался звонкий девичий голосок за спиной. Взмыленный и разгоряченный Артур обернулся. Перед ним стояла скромная девушка с глиняным кувшином в руках. Ее золотые волосы блестели и развивались на легком ветру.

– Да… не отказался бы, – смущенно пробормотал Артур и принял кувшин из рук девушки.

– Эй, командир, мы занимаемся? – окликнул десятника один из бойцов. Уже несколько часов Артур гонял воинов, заставляя их сражаться стенка на стенку. Даже стрелков и ворчливого Рона паладин вооружил учебным мечом.

– Отдыхаем пять минут! – махнул рукой юноша и снова устремил взор на незнакомку. Прильнув пересохшими губами к кувшину, он не сводил глаз с ее улыбающегося лица. Оно было таким нежным…

Неожиданно Артур осознал, что никогда не был близок с женщиной. За годы обучения и службы его увлеченный ум совершенно не касался любовных вопросов. Он вообще сторонился противоположного пола, предпочитая тренировки вечно капризным дамам.

А тут такое дело…

Артур покраснел и вернул кувшин девушке. Потупив взор, он смущенно поблагодарил ее.

– Какой ты забавный. Правду матушка говорит о тебе, – рассмеялась она.

– Матушка? Ты дочь Эйворы? – юноша поднял взгляд. Он прекрасно общался с хозяйкой постоялого двора, в котором был расквартирован его десяток.

– Да, я вернулась недавно из Милдора. Училась пряжи несколько месяцев. А вообще меня зовут Лили.

– Очень приятно…Лили, – щеки юноши залились краской. – Меня Артур.

Коленки паладина дрожали.

***

Вражеская стрела свистнула буквально в сантиметре от головы Артура, вырвав его из приятных воспоминаний. Как и ожидалось, постоянное напряжение в итоге вылилось в минутную слабость, которая чуть не закончилась для молодого воина фатально.

Фруг тут же вскинул ружье и выстрелил на звук. Раздался сдавленный крик и из кустов выкатилось тело орка. И в следующий миг заросли ожили. Десяток все-таки попался в засаду. Куда же смотрел дозорный?

Особо прыткий орк подскочил к Артуру, замахнулся огромным двуручным топором, но тут же завалился назад, брызжа кровью из распоротого брюха – круговой удар Артура славился своей быстротой. Еще двое орков пали замертво от метких ружейных выстрелов. Остальные налетели на мечников, но откатились обратно. Солдаты, несмотря на пересеченность местности, успели выстроиться в линию и отразить порыв нападавших слаженным ударом щитов. И в тот же миг орков накрыла белая пелена…

– Назад! – заорал Рон, и мечники бросились в рассыпную.

Орки завизжали что есть мочи. Их тела стали медленно плавиться, оседая бесформенной жижей на лесной земле. С ними не было шамана – помочь было некому.

Минута, и от нападавших остались только кровавые лохмотья.

Рон тяжело облокотился на ствол дерева.