После двух точных залпов и отрезвляющего огненного дождя на голову, орки потеряли сразу пятерых убитыми. Еще двоих свалили мечники-ветераны. Артур же сразу выбрал себе соперника поинтереснее и срубил ошарашенного чангаса – командира зелёнокожего воинства. Растерявшиеся орки быстро смекнули что к чему и, побросав награбленное, пустились наутек. Жалкие трусливые твари.

– Стройся! – скомандовал Артур.

Разгоряченные солдаты поспешили выстроиться в одну шеренгу перед командиром. Все, кроме мага по имени Рон – он же медленно, не спеша занял свое место в строю: чародей вообще выполнял команды молодого паладина без особого желания и с откровенно надменным выражением на лице. Судя по многочисленным шрамам, он давно тянул лямку в королевской армии и повидал за время службы всякое – тем более разных командиров. Однако тот же Фруг был куда более старым и опытным солдатом, но без лишней надобности этого не показывал, даже наоборот, во многом очень благосклонно относился к своему командиру. Наверное, просто Рону не нравился Артур.

Молодой десятник внимательно оглядел своих подчиненных. Стандартный походный десяток королевской армии: пятеро мечников, трое стрелков с мушкетами и маг… Десятым бы он сам – паладин. В соответствии с уже покрывшимся пылью, но до сих пор действующим распоряжением короля Антареса десятком командовать разрешалось только паладинам. В исключительных случаях – иным служителям веры. Если же в результате боевых действий ни тех, ни других в живых не оставалось, десяток подлежал расформированию. В Лунном Королевстве считалось, что только духовные лица имеют право вести людей на смерть. На деле же зачастую этим правилом пренебрегали – особенно сейчас, когда на всем юге с горем пополам можно было насчитать несколько десятков паладинов и иных духовников саном повыше.

– В походную колонну становись! – продолжал командовать Артур. – Теве – в дозор. Долтор – замыкающий. Идешь на десять шагов позади всех. Вопросы?

Воины молча выполнили приказы. Вопросов и предложений не поступило.

– Идем тихо. Никаких разговоров. Лишнего шума не издавать. Вперед!

Как только Теве – один из стрелков – скрылся в зелени, десяток выдвинулся в путь. Спустя несколько минут густая чаща поглотила закованные в сталь тела воинов, надежно укрыв от глаз неприятелей.

А они точно были рядом. Лазутчики орков бродили по всем окрестным землям в поисках новой добычи и отдельных отрядов людей. Тактика сотника Телмариса уже попортила оркам немало крови – они просто мечтали поймать в засаду дерзких храбрецов и порубить на куски.

Артур знал это и был постоянно готов к нападению, ежесекундно ожидая удара из-за ближайшего куста. Проклятье! Это рано или поздно превратит его в параноика.

Лили определенно не одобрит это…

***

Куда податься молодому, физически развитому человеку из семьи разорившихся дворян, но с достаточно хорошими знакомствами среди духовных сановников? Естественно, в Школу Святого Слова, иначе известную как Столичная Келья – место, где обучали будущих защитников веры и священников. В солдаты идти ему было не положено, а в офицеры по-другому попасть было нереально. Заниматься чем-то другим сыну хоть и обедневшего, но все же дворянина не разрешалось. Оставался только один путь…

В шестнадцать лет Артур принял постриг, и спустя десять дней после поступления в Школу он прошел самый главный отбор в своей жизни – Выбор Света. Эта процедура проводилась гросс-мастером Ордена и его двумя обер-командорами, которые, стоя на Скрижали, определяли склонность юных послушников к магии и боевому искусству. Так как особыми магическими талантами Артур не отличался, главы Ордена без лишних колебаний указали ему на щит и меч, начертанные на внешнем круге Скрижали – путь паладина.