Таким образом, ведовство в европейской культуре от древности до Средневековья прошло сложный путь. От широкого распространения магических практик в древности, народного целительства, защиты и общения с духами, оно перешло к демонологическим представлениям в христианский период, став ассоциироваться сначала с еретической деятельностью, а затем и с прямыми дьявольскими действиями в позднем Средневековье. В историческом контексте ведовство всегда отражало общественные представления, религиозную борьбу и изменения в системе культурных ценностей европейской цивилизации.

Эпоха массовых ведьмовских процессов и преследований «ведьм» длилась примерно с конца XV до первой половины XVIII века. Наибольшей интенсивности преследования достигли в XVI–XVII столетиях, затронув почти всю территорию Европы и распространившись в Новый Свет (знаменитая Салемская охота на ведьм в американских колониях в конце XVII века).

В основе таких массовых явлений часто лежали изменения религиозного мироощущения, разрастание суеверий и веры в существование злых духов и демонов, способных заключать пакты с людьми. Центральную роль в зарождении идеи массовых преследований колдунов и ведьм сыграл церковно-религиозный трактат середины XV века «Malleus Maleficarum» («Молот ведьм», 1487), написанный инквизиторами Генрихом Крамером и Якобом Шпренгером. На протяжении долгих лет трактат был фактически официальным пособием для дознавателей и судей, чьей задачей было выявить и покарать «приспешников сатаны». Важным этапом в становлении охоты на ведьм стала папская булла папы Иннокентия VIII (1484 года), подтвердившая существование колдовства и необходимость борьбы с ним.

Суды над ведьмами приобрели массовый характер прежде всего на территории Центральной Европы и Священной Римской империи (нынешние территории Германии, Швейцарии, Австрии, Франции, Чехии). Во многих немецких княжествах (особенно в южных и западных областях Германии) судебные процессы приняли поистине катастрофический размах. В таких городах, как Бамберг, Вюрцбург, Эйхштетт, состоялись одни из самых кровавых и жестоких процессов, в ходе которых были казнены тысячи человек. Представители власти пытались расследовать и пресечь якобы существующие тайные встречи (шабаши), договоры с дьяволом, заклинания, порчи и уничтожение урожая или скота посредством магии. Подобные обвинения зачастую возникали после неурожая, голода, распространения эпидемий или загадочных смертей – общества искали виновных и находили их в лицах подозрительных личностей, соседей или конкурентов.

В Испании и Италии за преследования лиц, обвиненных в колдовстве, преимущественно отвечала церковная инквизиция. Хотя Испания была широко известна строгостью своей инквизиции,именно охота на ведьм здесь была менее массовой, чем в немецких землях или Франции. Инквизиция Испании уделяла больше внимания так называемым ересям и отступлениям от официальной католической доктрины, нежели борьбе с предполагаемыми союзниками дьявола. Вместе с тем в небольших городах и деревнях иногда возникали локальные вспышки подозрений, и отдельные процессы над ведьмами также имели место.

На территории Англии и Шотландии ведомственные процессы приобрели особенный колорит. Там распространение получили так называемые "ведьмоловы" – профессионалы, занимавшиеся выявлением колдунов и ведьм, знавшие, как по особым «признакам» обнаружить дьявольские метки на теле подозреваемого или подозреваемой. Одной из самых известных личностей эпохи охоты на ведьм в Англии стал Мэтью Хопкинс, прозванный современниками «генералом-ведьмоловом». Он активно разъезжал по городам и селениям Англии, проводя десятки процессов и исследований, в ходе которых многие люди были преданы суду и казнены на основании крайне сомнительных обвинений и доказательств.