«Но количество – еще не все», – подумал Ритон. – «Черный Властелин преподал нам всем наглядный урок».

– Любуешься? – услышал он зычный голос и обернулся.

Мирол, облаченный в полные доспехи, подходил к своему ученику и воспитаннику.

– А как же уважительное обращение к венценосной особе? – с легкой улыбкой на губах ответил Ритон. – Ай-ай-ай, наставник, как не стыдно, какой пример ты подаешь подчиненным?

– Как-нибудь переживут, – хмыкнул старый воин.

Он встал рядом с Ритоном, разглядывая готовящиеся к сражению полки.

– Вот и настал он – последний день войны между двоюродными братьями, – прошептал старый воин.

– По какой-такой причине ты пришел к заключению, что последний? – ухмыльнулся Ритон. – Если я потерплю поражение, то планирую покинуть поле боя и укрыться на Перевале или в любой другой подходящей для обороны крепости. Уверен, дражайший кузен поступит точно также.

– Не нужно дразнить меня, мальчик, ты прекрасно понял, что я хотел сказать.

– Понял, – не стал спорить Ритон. – Победа в сегодняшнем сражении определит, кто же все-таки посадит свое венценосное седалище на трон и станет истинным наследником престола. И я уверен в успехе.

– Нилб думает точно так же, – заметил воин.

– Жаль, у него нет того же козыря, что и у меня.

– Он ему может и не понадобиться. Шестьдесят тысяч против сорока пяти – не шутка.

С этим доводом спорить было откровенно глупо. Действительно, разница в численности являлась крайне серьезным аргументом, более того, превосходство в кавалерии также не оставляло Ритону ни единого шанса… Вот только у того имелась иная точка зрения на этот вопрос.

– Что ж, посмотрим, кто выйдет победителем из сечи, – пробормотал он себе под нос. – Мирол, офицеры в должной мере запомнили план?

– Да, я вбил его в них.

– Хорошо. Тогда не смею задерживать.

Старик кивнул и направился к оруженосцу, держащему под уздцы коня.

– Мирол, – окликнул его Ритон.

Старый воин обернулся.

– Да?

– Вернись живым.

– Постараюсь, – ухмыльнулся воин и, легко вскочив в седло, поскакал вперед, на ходу раздавая команды офицерам.

Сам же Ритон, чьей задачей было не сражаться, а командовать, оставался тут, на холме позади поля боя, в относительной безопасности.

«Да, лететь в атаку впереди своей армии – есть высшая глупость», – подумал он, сложив руки на груди. – «И все-таки, это заметно проще, нежели наблюдать. Проклятый Шахрион, у этого негодяя действительно есть чему поучиться»!

И Ритон учился у императора с самого первого дня своего правления. Ситуация пять лет назад была не просто аховой, а кошмарной: большая часть того, что осталось от Исиринатии, принадлежала многочисленным благородным и благороднейшим, обретшим полную независимость от венца, и выживавшим на свой страх и риск. По сути, он оказался заперт в столице – Серении – управляя узкой прибрежной полосой, и мог рассчитывать лишь на небольшие верные отряды.

Враги назвали его узурпатором, и были совершенно правы. Из-за этого Ритону приходилось отбивать каждую деревню, каждый город, каждое проклятое пшеничное поле и заливной луг!

И на первых порах он ни за что не выжил бы без помощи Шахриона: скромной, дозированной, выдаваемой в количествах, достаточных лишь для того, чтобы претендент на венец продолжал борьбу, не в состоянии одержать победу над многочисленными врагами. Император, чья власть над возрожденной Империей Тьмы не отличалась прочностью, старался – и весьма успешно – обеспечить безопасность своего западного фланга, чтобы сконцентрироваться на северном направлении.

Черному Властелину было жизненно необходимо заполучить несколько лет покоя для объединения аморфных, плохо связанных друг с другом провинций, принадлежавших долгое время разным государствам, и Ритон выигрывал ему это время, проливая кровь исиринов! О да, крови было немало.