Шахрион медленно побрел вперед, сам не зная, куда заведет его дорога. Идти пришлось недолго – бескрайняя, как казалось, равнина, внезапно превратилась в подножие холма. Наверху горел костер. Возможно, не один – у подножия этого было не разобрать. И Шахрион осознал вдруг, что просто обязан увидеть, что же там происходит.

«Почему это так важно, Тень», – подумал император, но ответа не дождался. Вместо него он расслышал тихий шепот:

– Узнай истину. Найди меня…

Резко обернувшись, Шахрион огляделся по сторонам.

«Послышалось? Нет, я уверен, что кто-то произнес эти слова».

И голос принадлежал не Тени, о нет.

«Но тогда кому»?

Шахрион осматривал трупное поле, пытаясь как можно лучше запомнить увиденное, желая понять, что же именно он должен найти, и зачем…

– Господин мой? – раздался едва слышимый голос.

Как-будто кто-то говорил сквозь толстую дверь, завешенную для надежности ковром.

– Господин мой?

«Тартионна»? – подумал император. – «Что это? Кто это»?

– Господин мой! – голос стал громче, в нем послышалась тревога.

«Тартионна»! – вспомнил неожиданно Черный Властелин, а в следующий миг небеса, земля и дождевые капли с треском битого стекла раскололись, и он на миг оказался в непроглядной мгле, а затем…

Шахрион моргнул. Он все так же сидел в обеденном зале, держа в одной руке нож, а в другой – вилку с нанизанным на нее кусочком тушеной говядины.

Голову неожиданно разорвала игла боли, буквально ввинтившаяся в мозг и Шахрион скривился. Даже на фоне его обычных мигреней эта отличалась особой изощренностью и силой.

– Прошу прощения, – сипло произнес он, откладывая вилку и нож и беря в руку бокал с водой, затем – жадно выпил половину. – Голова разболелась. Вынужден оставить вас, дамы.

С этими словами он поднялся и торопливо – излишне торопливо – покинул зал.

Как только двери за ним закрылись, Шахрион поднялся на половину лестничного пролета и оперся плечом о стену – ноги тряслись, как после хорошей пробежки.

Он сглотнул и сделал глубокий вдох. Голову немного отпустило, но легче не стало.

«Ну, хотя бы Тень не пристает», – подумал император, с трудом отлипая от стены. – «Ладно, нужно отдохнуть. Дойти до комнаты и лечь спать, сон – лучшее лекарство».

Шахрион сделал один шаг, затем – другой, еще один…

В себя он пришел перед створками рабочего кабинета. Головная боль почти прошла, лекарство все еще действовало, вот только император решительно не мог вспомнить, как же это он оказался тут. Как-будто тело само, не спрашивая мозг, решило, куда именно следует двигаться.

Гася нарастающую панику, Шахрион открыл дверь и быстро извлек из тайника дневник Безумца.

«Проклятье, у меня просто нет времени на сон»! – думал он, лихорадочно листая страницы. – «Я должен спешить»!

Глава 3.

Двадцать второй день второго месяца весны 41-го года со дня окончания Последней Войны, утро.

Вражеское войско ровными рядами выстраивалось на поле боя. Армия двоюродного брата пришла, чтобы поставить точку в затянувшемся споре, и людей у него оказалось куда больше, чем хотелось бы.

«Конница… сколь же велико число конных частей, великий Отец»! – Ритон Ириулэн. – «Просто поражающее воображение количество всадников и лошадей. Каким образом он сумел заполучить столь серьезное преимущество»?

Впрочем, ответить на этот вопрос Ритон мог и без помощи бога.

«Увы, мои соглядатаи были посрамлены. Отступить? Нельзя. Все должно закончиться здесь и сейчас».

Война, вот уже почти пять лет терзавшая несчастную Исиринатию, дорого обошлась государству, от которого и так мало что осталось. Сам Ритон удерживал побережье и предгорья Исиринии, небольшую часть Стоградья и кусок Ириулэнии, стараясь при этом расширить свою зону влияния. Нилб занимался точно тем же самым, но с куда лучших стартовых позиций.