– Спасибо! – воскликнула девушка.

– Не за что.

В это время слуги принесли императору и кольценосице их кушанья и разговор ненадолго замолк. Дарлионна уселась на стул, схватила вилку и нож и буквально набросилась на поданное блюдо – запечённого кролика.

– Полагаю, извечная, знаменитый дворец твоего благороднейшего отца не должен уступать богатством убранства? – подала голос Тартионна.

– Ну что ты, госпожа моя, он и близко не так величественен, как твой.

Тартионна внимательно посмотрела на девушку, которая, все так же безоблачно улыбаясь, продолжала поглощать пищу. Дарлионна не отвернулась и на миг их взгляды встретились.

Шахриону показалось, что в еще чуть-чуть и из глаз жены начнут сыпаться искры, благороднейшая же вела себя, как ни в чем не бывало: глупо моргала и очаровательно улыбалась, отчего ее прелестное личико становилось еще красивее.

Чтобы хоть как-то разогнать неловкое молчание, император произнес:

– Благороднейшая пожелала служить в библиотеке.

Тартионна чуть склонила голову вбок, морщинки возле ее глаз разгладились, а напряжение – нет, не ушло, – спряталось, причем очень глубоко. Нужно было знать Ледяную Ведьму так же хорошо, как и Шахрион, чтобы понять: на самом деле она ни на унцию не верит дочери наместника Кинории.

И ее трудно было в этом винить.

Да-а, еще бы она верила, с таким-то мужем.

Насмешливый голос Тени, как и всегда, оказался неожиданным и едва не заставил Шахриона вздрогнуть.

«А ты можешь ради разнообразия заткнуться хотя бы на день»?

С чего бы это мне быть такой милой и приятной? – осведомился голос в его голове.

«Да уж, действительно».

Тень мерзко захихикала.

Слушай, есть вопрос. Не хочешь гульнуть? М? Смотри, какая красотка сидит рядышком? Думаю, она будет не против.

Шахрион чуть слышно скрипнул зубами и продолжил есть.

– Скажи, не сложно ли тебе ориентироваться во дворце? – неожиданно спросила Тартионна

– Немного, Госпожа моя, – чуть зарумянившись ответила ей извечная.

– Думаю, эту проблему мы сможем решить – подыщем личную служанку. Я понимаю, что у тебя есть свита, но не сочти это за грубость. Я действительно хочу помочь, уверена, тебе очень нужна прислуга, знающая все закоулки Черной Цитадели.

На миг маска восторженной дурочки слетела с лица Дарлионны, но та очень быстро взяла себя в руки и очаровательно улыбнулась.

– Конечно же, госпожа моя, как можно отказать тебе? Буду ждать с нетерпением.

«Тартионна что-то совсем разошлась, приставить шпионку к извечной, да еще так нагло… Хотя» …

Шахрион задумался на миг и принял решение.

«Да, так и поступим, раз уж жена сама предложила. Попробую использовать это в будущем, надо будет ночью отдать пару команд».

Ой какой умный. Придумал очередную гадость и радуется, – мерзко захихикала Тень. – Ну прямо прелесть.

Тартионна с Дарлионной о чем-то переговаривались, но он практически не слушал их. Тень – эта вездесущая тварь, не оставляющая его ни на одну секунду, наконец-то решила, что настал час всласть покуражиться над несчастной жертвой. Обеденный зал начал медленно растворяться, и Шахрион в какой-то миг обнаружил, что стоит на голой выжженной равнине, обдуваемой злым холодным ветром.

Небо заволокли тяжелые облака, готовые вот-вот разродиться ливнем, а потому было решительно неясно, где же именно находится император, и как он тут оказался.

Куда не посмотри, всюду валялись выбеленные временем останки, тысячи и тысяч умерших насильственной смертью – о чем свидетельствовали характерные зарубки на костях – людей.

«Поле боя? Прошлое»? – недоумевал Шахрион. – «Что Тень хочет показать мне»?

Он сделал шаг, и нога с мерзким хрустом проломила череп, глубоко погрузившись внутрь. Шахрион поморщился – если его безумие подобным способом жаждало вывести из равновесия некроманта, оно заблуждалось.