- Ты ни в чём не виноват! - горячо запротестовала она. - Это я должна просить у тебя прощения... Да, тогда я тебя чуть не возненавидела, мне казалось, что ты всему виной... Но потом, остыв, поняла, что ты здесь совершенно ни при чём. Никто не мог предугадать, что... - на её лицо набежала тень, и Лика поспешила закруглить неприятные воспоминания. - Волосы только было жалко, - невесело усмехнулась она.

- Тебе очень хорошо сейчас... с такой причёской, - застенчиво выговорил он, чувствуя, как предательский жар опаляет щёки. Господи, он снова был подростком, сходящим с ума от первой любви... Тим кашлянул и сменил тему.

- Я ведь приехал после одиннадцатого класса в Москву, чтобы разыскать тебя, - признался он. - Родителям сказал, что буду поступать в институт, а в какой - и сам тогда понятия не имел. В Гнесинку меня, конечно, не взяли бы, я даже ноты не знал. Но я всё равно притащился туда во время вступительных и высматривал в толпе абитуриентов тебя. Ты не говорила, на какой факультет планируешь поступать, поэтому я просто тупо читал от корки до корки списки всех поступивших... Но тебя там не нашёл.

- Я не поступила, - коротко отозвалась Лика. - Так бывает, знаешь ли... Так ты в итоге не нашёл меня и всё равно решил остаться, я правильно понимаю?

- Да, - он усмехнулся своим воспоминаниям. - Возвращаться домой не хотелось, там ничего меня больше не держало... Подал документы в ГИТИС на факультет эстрады - совершенно от балды, не готовясь и буквально импровизируя. На вступительных внезапно выяснилось, что у меня талант, представляешь? - Тим засмеялся, словно и сам сомневался в этом факте.

- Ты очень талантливый, - серьёзно подтвердила Лика. - Я слушала тебя сегодня... Тим, ты потрясающий певец. Правда.

Он снова вспыхнул от её слов, как мальчишка.

- А ты... - начал он нерешительно. - Ты здесь, на этой работе... счастлива?

Лика закивала - пожалуй, даже слишком торопливо.

- Конечно, счастлива... Мне некогда скучать. На мне тут, считай, всё держится: я организую работу всего персонала, от поваров до уборщиц, контролирую качество обслуживания, решаю конфликтные ситуации в коллективе и в зале... И вообще, я - лицо кафе, в мою обязанность входит создавать посетителям хорошее настроение, - она смущённо улыбнулась.

- Не сомневаюсь, что тебе это удаётся, - тепло сказал он, но всё же не удержался от мучающего его вопроса:

- А как же карьера певицы?

Лика отвела глаза.

- Ну, видишь... жизнь немного по-другому распорядилась.

Решившись, он протянул свою руку, легонько прикоснулся к тонкому Ликиному запястью и, чуть помедлив, осторожно погладил его. Лика подняла на него глаза. В её взгляде было столько всего, невысказанного, что горло перехватило предательским спазмом. Ничего не говоря, Лика смотрела на него жадно, пристально, словно впрок, понимая, что теперь ей долго это не удастся.

- Мне очень жаль... - только и выговорил он севшим голосом, имея в виду то ли её несостоявшуюся вокальную карьеру, то ли что-то большее. Ладонь его поднялась выше и перешла к её лицу. Он с нежностью вёл пальцами по её шелковистой коже, затем спустился до линии губ и задержался на них.

Задрожав, Лика вскочила. Глаза её от непролившихся слёз стали нереально огромными.

- Зря я к тебе подошла, - выдохнула она в бессилии. - Зря... Тим, поезжай домой, пожалуйста. Уже поздно. Ты устал... - она развернулась и решительно зацокала каблучками по направлению к служебному помещению, чтобы оказаться в его спасительном укрытии.

- Лика! - он вскочил было за ней, чуть не опрокинув стол, но она, даже не оборачиваясь, приостановилась и предостерегающе покачала головой. Это был сигнал "стоп", и Тим его отлично понял.