– Пятый Хранитель ждёт нас в Храме Эфира, – предположил Финн. – Тот, кто владеет Кристаллом Эфира.

– Или мы должны найти его по пути, – добавил Техас. – Возможно, он уже среди нас, просто ещё не проявил себя.

Взгляды невольно обратились к Мирэне и Маркусу – единственным в их группе, кто не был Хранителем кристалла. Мирэна пожала плечами:

– Не смотрите на меня так. Я обычная воительница из Игниса, ничего сверхъестественного.

Маркус скептически хмыкнул:

– Я – маг-теоретик, а не герой из древних пророчеств. Моё место в библиотеке, а не среди рунических камней на вершине горы.

– И всё же ты отправляешься с нами, – заметила Эльара с лёгкой улыбкой.

– Только чтобы удостовериться, что вы не устроите ещё один межпространственный катаклизм, – сухо ответил Маркус. – Кому-то из Университета нужно следить за научной стороной происходящего.

Эльара была почти уверена, что за этим ворчанием скрывается искреннее желание помочь, но решила не поддразнивать коллегу.

– В любом случае, – сказала она, закрывая книгу, – кем бы ни был Пятый Хранитель, нам нужно найти его до того, как это сделает Некрос. А для этого нужно добраться до Храма Эфира.

– Попутчики для тебя готовы, – сказал ректор, возвращаясь в зал. – Шесть лучших лошадей из университетской конюшни, запасы еды, воды и необходимое снаряжение. Также я подготовил для вас карту окрестностей с отмеченной Долиной Эха.

– Благодарю вас, господин ректор, – Эльара склонила голову. – Мы постараемся оправдать ваше доверие.

– Берегите себя, – серьёзно сказал Альдерик. – И помните – будущее всех пяти миров может зависеть от вашего успеха.

Эти слова эхом отозвались в сердцах путешественников, напоминая о важности их миссии. Меньше чем через час они уже покидали Университет через малоиспользуемые Восточные ворота, стремясь избежать ненужного внимания. Впереди их ждала Долина Эха, а затем – если боги будут благосклонны – Пик Рассвета и Храм Эфира.

Однако никто из них не заметил тёмной фигуры, наблюдавшей за их отъездом с башни заброшенного здания неподалёку от Университета. Некрос внимательно проследил за группой всадников, покидающих город, и усмехнулся. Всё шло именно так, как он и планировал.

Дорога к Долине Эха лежала через восточные предместья Эврангарда, а затем через обширные сельскохозяйственные угодья, постепенно переходящие в холмистые луга и редколесье. По мере приближения к Хрустальному хребту местность становилась всё более дикой и неосвоенной. Путешественники скакали быстро, останавливаясь лишь для короткого отдыха лошадей.

День клонился к вечеру, когда они достигли входа в Долину Эха. Своё название это место получило благодаря удивительному акустическому эффекту – любой звук здесь отражался от окружающих скал, возвращаясь многократным эхом, которое, казалось, преобразовывалось в странные шёпоты и голоса.

– Жутковатое место, – заметил Финн, когда они спешились у входа в долину. – Деревья словно наблюдают за нами.

Долина представляла собой узкую лощину между двумя отрогами Хрустального хребта. По её дну протекал небольшой ручей, а склоны были покрыты странными деревьями с серебристо-голубой корой и листьями, которые слегка светились в сумерках. В центре долины виднелись руины древнего поселения – разрушенные каменные строения, частично поглощённые лесом и временем.

– Здесь определённо есть магия, – сказал Техас, оглядываясь вокруг. – Я чувствую присутствие воды, но не обычной, а… изменённой. Словно она помнит другие миры.

– Я тоже это чувствую, – кивнула Эльара, доставая Компас Миров. – Давайте узнаем, где именно находится портал.