– Ты – Путник. Тебе и честь.

Эльара осторожно взяла Песчаный Ключ. Он был тёплым на ощупь и слегка вибрировал, словно обладал собственной жизнью. Кристалл на его конце пульсировал мягким рубиновым светом, напоминающим внутреннее пламя Кристалла Песков, который они видели в видении.

– Теперь нужно найти выход, – сказал Финн, глядя на открывшийся проход на другой стороне зала.

Обратный путь оказался неожиданно прямым – новый коридор вёл их вверх по лестнице, минуя все препятствия, с которыми они столкнулись по пути внутрь.

– Это особенность Лабиринта, – объяснила Мирэна. – Он испытывает входящих, но милосерден к тем, кто доказал свою ценность.

Они достигли поверхности гораздо быстрее, чем ожидали. Когда двери Лабиринта открылись, их встретил яркий свет двух солнц – оказалось, что прошло всего несколько часов, хотя внутри им казалось, что миновал почти целый день.

– Песчаный Ключ, – выдохнул смотритель оазиса, увидев артефакт в руках Эльары. – Вы прошли испытание быстрее, чем кто-либо на памяти нашего поколения.

– Это благодаря Кодексу Путников, – скромно сказала Эльара. – Он помог нам разгадать загадки.

– Нам нужно немедленно вернуться в Аль-Хазар, – сказала Мирэна. – Совет должен узнать о вашем успехе.

Они быстро собрались и погрузились на песчаный скиф. По пути обратно Эльара изучала Песчаный Ключ, чувствуя, как он взаимодействует с Кристаллом Порога, который она всё ещё носила в шкатулке на поясе. Между двумя артефактами словно протянулась невидимая нить связи.

– Этот Ключ, – сказала она Мирэне, – он как-то связан с Кристаллом Песков, верно?

– Он является его физическим воплощением в миниатюре, – кивнула воительница. – Своего рода резонатор, позволяющий взаимодействовать с Кристаллом, не касаясь его напрямую. Это важно, потому что прямой контакт с Кристаллом Песков может быть опасен для неподготовленного.

– А что случится, когда мы принесём Ключ Совету? – спросил Финн.

– Если они сдержат своё слово, то начнут подготовку к ритуалу создания временной петли, – ответила Мирэна. – Это сложный процесс, требующий участия всех семи Хранителей и значительных энергетических затрат. Но это единственный способ позволить Кристаллу Песков покинуть Арказар, не обрекая наш мир на гибель.

– А если они не сдержат слово? – тихо спросила Эльара.

Мирэна посмотрела на неё долгим взглядом.

– Тогда нам придётся принимать трудные решения. Я поклялась защищать Арказар, но также я верю в пророчества о Путниках и их миссии. Если придётся выбирать между благополучием моего мира сейчас и спасением всех миров от Теней… – она не закончила фразу, но её взгляд говорил о многом.

Остаток пути они провели в задумчивом молчании, каждый размышляя о своей роли в разворачивающихся событиях и о выборе, который, возможно, придётся сделать.

Когда они подлетали к Аль-Хазару, солнца уже клонились к закату, окрашивая пустыню и летающий город в красно-золотые тона. Но что-то было не так. Даже издалека они могли видеть необычную активность вокруг центральной части города – над Храмом Двух Солнц кружили десятки летательных аппаратов, а в небе мерцали вспышки чего-то похожего на магические разряды.

– Что-то происходит, – напряжённо сказала Мирэна, направляя скиф к ближайшей причальной башне. – И мне это совсем не нравится.

Когда они приблизились к причальной башне Аль-Хазара, стало очевидно, что в городе творится что-то неладное. Защитные барьеры вокруг платформ мерцали нестабильным светом, меняя цвет с привычного голубого на тревожно-красный. По улицам бежали люди, а в небе патрулировали боевые скифы, заметно меньше и маневреннее обычных транспортных кораблей.