Они провели следующие часы, обмениваясь информацией. Эльара и Финн рассказали о своём путешествии – о находке первого Кристалла, о мире Эльтера, о Древнем и его предупреждениях, о битве в Долине Шёпотов. Мирэна, в свою очередь, поведала им об истории Арказара и текущем положении дел в мире песков.

– Наш мир разделён на три основные фракции, – рассказывала она. – Летающие города во главе с Аль-Хазаром, где правят просвещённые маги-технократы. Кланы пустынных скитальцев, к которым принадлежу я, – свободные люди, следующие древним традициям. И Подземные княжества – сеть гигантских пещер и туннелей, где живут те, кто предпочёл скрыться от солнц.

Она сделала паузу, отпив немного воды из фляги.

– Официально все три фракции объединены в Союз Арказара и живут в мире. Но последние годы напряжение растёт. Некоторые из Подземных княжеств считают, что Кристалл Порога должен принадлежать им, а не храниться в Аль-Хазаре. А среди кланов появились те, кто слушает шёпот Теней и готов предать старые союзы ради обещанной мощи.

– И где ты стоишь в этом конфликте? – прямо спросила Эльара.

Мирэна улыбнулась – впервые за весь разговор.

– Я стою на стороне равновесия. Мой клан, Аль-Шарад, веками служил хранителям традиций и защитникам границ между мирами. – Она коснулась рукояти своего меча. – Этот клинок передаётся в моей семье из поколения в поколение. Легенда гласит, что его выковали из металла, упавшего со звёзд, и закалили в крови Песчаного Дракона.

– А что ты знаешь о Кристалле Арказара? – спросил Финн. – Как он охраняется? Будет ли Совет Хранителей готов отдать его нам?

– Кристалл Песков, как мы его называем, охраняется в самом сердце Храма Двух Солнц, – ответила Мирэна. – Вокруг него – семь кругов защиты, как магической, так и физической. Что касается решения Совета… – она сделала паузу, – многое будет зависеть от того, насколько убедительно вы представите свою миссию. Хранители консервативны и не любят перемен. Веками Кристалл был символом стабильности нашего мира, и мысль о его перемещении вызовет сопротивление.

Их разговор был прерван возбуждённым возгласом одного из членов команды:

– Аль-Хазар на горизонте!

Эльара и Финн поспешили к борту корабля и замерли в изумлении. Впереди, словно мираж в пустыне, возвышался парящий город невероятных размеров и красоты. Он состоял из нескольких огромных платформ, соединённых подвесными мостами и канатными дорогами. На каждой платформе теснились здания из светлого камня и металла, со множеством башен, куполов и минаретов. Некоторые из них уходили ввысь на сотни метров, сверкая в лучах двух солнц. Вокруг центральных платформ кружилось множество летающих объектов – от маленьких одноместных аппаратов до огромных грузовых дирижаблей.

Но самым впечатляющим было огромное сооружение в самом центре города – монументальный храм с двумя колоссальными куполами, один золотой, другой серебряный, символизирующие два солнца Арказара.

– Храм Двух Солнц, – пояснила Мирэна, заметив их восхищённые взгляды. – Сердце Аль-Хазара и всего Арказара. Сокровищница древних знаний и дом Кристалла Песков.

По мере приближения к городу, они могли видеть всё больше деталей его удивительной архитектуры. Вдоль краёв платформ располагались пышные сады под прозрачными куполами – настоящие оазисы зелени среди пустыни. Сложная система акведуков переносила воду между разными уровнями города. На высоких мачтах развевались разноцветные флаги и штандарты, а в воздухе кружили странные создания, похожие на помесь птиц и ящериц.

– Это птерозмеи, – заметила Мирэна, проследив за взглядом Эльары. – Местные летающие существа, которых мы приручили для разведки и передачи сообщений.