И, наконец, состязание началось! Оседлав своих коней, юные воины поскакали в степь, натягивая короткие луки. По всюду были расставлены мишени, нужно было попасть в каждую из них с первого раза, перья их стрел были выкрашены в разные цвета, что бы было удобно вести подсчет. После, ребята бились на коротких тупых мечах. Так как пораниться о них было сложно, и никто не хотел сдаваться, по традиции, бой с оружием переходил в битву кулаками. Ну а под конец, весьма помятые, но довольные юноши, приносили кровавую клятву предкам, разрезая ладонь и прикладывая к камням, как и многие поколения до них, заверяя духов в том, что они будут чтить традиции и всегда будут достойны своего рода.

– Я рад приветствовать новых воинов Грессдала! Носите гордо свой меч. – сказал первый воин Хенгив.

– Да прибудут с вами ветра! – произнес главный коневод.

– Духи предков гордятся вами, юные воины. Но, этой весной, среди вас есть сын нашего Великого Конунга. Для него остался еще один обряд, – сказала Шепчущая.

Четвертый сын конунга гордо выпрямился и выступил в перед.

– Ветике, как один из наследников, ты должен не только обладать силой воина, но и мудростью правителя, знающего и любящего свой народ. Твое последние испытание даруют тебе предки. Выпей это зелье и усвой все полученные уроки. – Вискена протянула юноше чашу с тягучей мутной жижей.

Юному воину понадобилось не мало мужества, чтобы проглотить этот мерзкий напиток, но он не мог дрогнуть под взглядами своих соратников. К тому же, Ветике с нетерпением ждал этой церемонии. Каждый из его братьев уже прошел ее и это заметно их изменило, но никто так и не рассказал младшему, в чем именно будет заключаться испытание духов, а потому, сейчас парень был готов даже к тому, что из под земли выпрыгнут тролли и ему нужно будет победить их в одиночку. Однако, ничего не происходило. Все стали расходиться, а Шепчущая только пристально посмотрела на сына конунга, но не дала ни одной подсказки.

На своем коне Ветике вернулся ко дворцу, передав его на попечение мальчишке конюху. В зале приемов, сына уже ждали отец и мать, чтобы вручить ему настоящий меч, украшенный символами их дома. Потом, мальчик отправился мыться и переодеваться, чтобы через час присутствовать на пире. В этот вечер он был счастлив и доволен собой.

Утром Ветике проснулся от крика:

– Юбески! Ты долго еще собираешься валяться в пастели? А ну поднимайся!

«Юбески? Это кто такая? Почему мой матрас такой твердый… Ох, это же не моя комната! Неужели меня похитили?» – с ужасом, Ветике подскочил на узкой кровати, больше напоминавшей лавку, и на его лицо упали длинные русые пряди волос. «Это еще что такое?» Парень увидел перед собой тонкие девичьи руки и грубую ночнушку. «Это что, я? Девчонка? Не уж-то заворожили степные ведьмы… Или это шаманка? Ох, да это же духи предков!»

– Юбески, ты меня слышишь? – снова закричала женщина.

– Иду! – непривычно звонким голосом ответил Ветике.

Наспех одевшись в невзрачное платье, кое-как заплетя волосы в кривенькую косу, сын конунга решительно вышел из своего чуланчика, чтобы высказать крикливой женщине все, что он о ней думает и заявить о том, кто перед ней стоит. Но, стоило ему подойти к дородной суровой женщине, открыть рот и … ни единого слово произнести парень не смог.

– Что рот разинула, как птенец? Завтрак ты проспала, съели уже все. Иди кур накорми, да собери яйца. А потом возьми корзину с бельем, да отправляйся на речку. И шевелись давай, стоишь как истукан! – женщина подтолкнула девочку в спину.

Не понимая, как ему быть, Ветике в теле девочки вышел на улицу и направился в курятник. Лучше заняться делом, чем злить эту женщину – здраво рассудил он, а уж потом что-нибудь да придумаю. Странно, но парень знал, где лежит корм, где корзинка для яиц. Он ловко рассыпал зерна перед курятником, давая птицам долгожданной еды, а потом собрал яйца. Когда он вернулся к дому, на крыльце уже ждала большая корзина. Взяв ее, сын конунга отправился к реке, которая протекала не далеко от стен Грессдала.