Махнул рукой. Поднялся.

– Ты не селдишься? – шмыгнула носом Оля.

– Не сердись, а? – скривил лицо Илья.

И Аль понял, что в шаге от слезного потопа.

– И что, никто не пришел? – удивился дядя Сережа. Обиженно поджал губы. Пробормотал: – Ничего ваши дети в елках не понимают.

– Не расстраивайся, – хлопнул Аля по плечу Кайлес, – на следующую ночь поймаешь.

Аль кивнул, думая, что ночью можно незаметно взять с собой толстое одеяло, подушку и выспаться с комфортом. Засада теряла смысл.

С Юлей поговорить не удалось. У них был намечен большой сбор директрис женских школ, потом собеседование с поступающими в следующем году студентками, а вечером семейный ужин с его величеством – представление восьмой невесты. Это то, что Аль смог узнать от Четвертого.

– Что-то случилось? – поинтересовался старший брат.

– Нет, – помотал головой Аль, – ничего срочного. Завтра поговорю.

Вечером в гостиную заглянул Третий. Обошел вокруг елки. Поцокал. Покачал головой. Вздохнул:

– Отличная идея. Жаль, что таких деревьев у нас нет, а потому комитет никогда не разрешит их ввоз.

Потрепал плюшевого зайца за уши. Поднял. Повертел в руках. Повернулся к Алю.

– Слушай, а этого я могу взять? Забавный такой. Неужели бывают такие вот, с ушами?

Шестой, напряженно следя за братом, кивнул. После вчерашнего он чего только не передумал и чувствовал себя практически заговорщиком. Оглянулся – не торчит ли припрятанная подушка из-за колонны.

– Спасибо, – обрадовался Третий, сунул зайца под мышку и пожелал: – Удачной засады!

Аль проводил его и выглядывающий из-под руки белый пушистый хвост угрюмым взглядом. Имитация засады не казалась ему такой уж привлекательной. Из ловца он превратился в соучастника, покрывавшего шутника.

«Дети», – прошипел недовольно, укладываясь на полу и подтыкая одеяло. Покрутился, встал, достал парочку крупных медведей, положил рядом, обнял, прижимаясь к мохнатому боку, и закрыл глаза, погружаясь в сон.

– Знаешь, когда дети становятся взрослыми? – спросил Третий у зайца в коридоре и сам же ответил: – Когда у них появляются взрослые секреты.

Он достал из кармана золотую снежинку, которую незаметно снял с елки. Повезло: она застряла в самой гуще ветвей – потому, видно, ее и оставили. Повертел в руках. Не черная, конечно, но очень похожа по узору на творчество шутника. У него в кабинете хранилась парочка образцов – надо будет сравнить. Покосился на дверь гостиной. Хмыкнул задумчиво.

– А самое занятное в этой истории, что я знаю, ради кого он стал бы рисковать репутацией. И это приводит нас к тому, что леди ассара сошла с ума. Согласен? – поинтересовался он у плюшевого зайца, добавляя: – Или у нашей драгоценной Четвертой леди очередной секрет от короны. – Потер подбородок, раздраженно спросил: – И почему эта женщина так обожает создавать проблемы?

Вопрос, естественно, остался без ответа, но вспышка гнева уже прошла, и Харт посмотрел на игрушку благожелательней:

– С другой стороны, секреты ассары гораздо более изысканы, чем потуги нашей аристократии урвать себе кусочек власти. Так что… Пусть развлекается, а мы с тобой, как обычно, понаблюдаем.

С Юлей Альгару удалось встретиться ближе к вечеру. Он прекрасно выспался на полу в гостиной в обнимку с медведями. Выслушал массу подбадриваний от безмолвных. На лице, кажется, навсегда поселилась кислая гримаса неудачника. Но то, что сейчас Аля волновало, было в разы важнее собственного успеха.

– Я ведь знала, что огонь не оставит нас в покое. Возьмет свою плату за дочь.

Юля с мрачным видом шла по дорожке парка. Удачно поднявшаяся метель разогнала праздную публику по домам. Мокрый снег норовил залепить лицо, и Аль зябко кутался в плащ. Ассара подняла повыше шарф. Остановилась напротив прозрачной стены, которая ограждала возведенную изо льда крепость. Воскликнула со злостью: