*Песня «Женюсь» из кинофильма «Соломенная шляпка».

Глава 4

– Надо же… Согласилась, – несколько разочаровано протянул Ларс и пробормотал: – Я бы отказал.

Харт со снисходительностью посмотрел на старшего брата. Тот просто не знал, сколь много существовало способов уговорить человека. Сам Харт ставил бы на лесть, чувство профессионального долга и подкуп. Легкий шантаж был бы действенней, но вряд ли кузен смог раздобыть что-то компрометирующее госпожу Тайвири, если уж его парни не смогли…

Муж госпожи погиб в молодости (нелепый случай), второй раз выходить замуж она отказалась, целиком посвятив себя любимому делу – воспитанию чужих детей, раз своих Девятиликий не позволил завести. В покровителях госпожи значился старший брат, но Харту доложили, что пламя Тайвири было стабильно ровным, как и характер самой госпожи, так что покровительство, как это обычно бывало в подобных случаях, было фиктивным.

– Не забудь отправить ящик, – напомнил, не сдержав самодовольства, Харт. Впереди праздники – огневуха не пропадет. С улыбкой – мол, проиграл, с кем не бывает – похлопал Второго по плечу и, попрощавшись, направился к себе.

Представил, как входит в покои, как обнимает округлившееся тело жены, как бережно прижимает к себе, вдыхая знакомый аромат ее любимых духов. Улыбка уже не сходила с губ.

Все складывалось отлично. На работе радовал вид пустого стола: дела были сданы в архив, а новых не намечалось. Общество наконец перестало лихорадить по поводу женского образования. Смирились даже отпетые противники, признав, что ничего страшного в итоге не произошло. Ну получили женщины возможность учиться не дома, а в школах и потом в академии. Ставили они себе стабилизующий контур и в пламя посылали покровительство, но браки-то никто не отменял. Более того, без необходимости, по взаимности чувств и разводов стало меньше, как и историй о несчастных супругах. Но Харт не обманывался: людям свойственно ошибаться, и вполне возможно, что скоро число разводов начнет расти, но пока в Асмасе царило романтическое настроение, множились истории о любви с первого взгляда, бегства от навязанного родителями покровительства. Легкий флер внезапно обретенной брачной свободы вскружил не одну голову. Но главное – с такими настроениями подданных корона могла расслабиться и отдохнуть – хотя бы на время.

Вот с такими наиприятнейшими мыслями о предстоящих выходных Харт внезапно ощутил, как пол резко выскальзывает из-под ног, тело подлетает вверх и каменная поверхность с силой массы его тела бьет в спину. Локоть, который он, сплоховав, выставил, пытаясь смягчить падение, прострелила острая боль. Харт зашипел.

– Ваше высочество, – к нему уже спешили безмолвные из личной тройки, – простите, поздно заметили, не успели предупредить!

Харт, морщась – ныла отбитая спина и то, что ниже, – сел. Взмахом руки отогнал помощников. Провел ладонью по полу – кончики пальцев ощутили холод.

– Жыргхва! – не сдержал ругательства. Так глупо попасться на заморозку. Чтоб пламя сожрало этого шутника!

Помрачнел. Обвел взглядом стоящих кругом и прикрывающих от любопытных глаз безмолвных. На лицах подчиненных явственно читалось понимание степени попадания… Нет, это не начальство сейчас загремело костьми по коридору – это увольнительные, дополнительные выходные и премии были погребены под слоем начальственного гнева.

– И когда, – тихо спросил Харт, медленно поднимаясь и стараясь не морщиться, – вы мне его поймаете? Может, когда уроните его величество в тронном зале? Или когда вам водопады парадной столовой заморозят? Или когда Восьмой сломает себе что-нибудь?