– А, ты их землю приложи к своей, смотришь, будешь такой же, как и мы. Ты подумай! Ты лучше подумай!

– Землю присоединю? А, на что она мне с ихними болотами? Хочешь, чтобы утоп я в этой трясне вонючей? Нет уж, не моя земля и не думаю я про них. Нехай сами справляются… слушай-ка, а что ты тут так важно рассуждаешь? Небось, сам хочешь к ним подвизаться, только выжидаешь, когда все откажутся? Я думаю, что все наши сразу согласятся, чтобы ты туда и отправился!

– Так я бы с удовольствием, только Василев отправляет меня на другой конец света по делам неотложным, – с величавой и легкой снисходительной улыбкой, ответил князь.

– А-а, поговорю-ка я со Старым князем, чтобы он меня вместо тебя отправил, а ты тем временем, в Гардарику направишься важничать!

– Стой! Не смей этого делать!.. – быстро встрепенулся говоривший.

– Что ж, – прервал их Старый князь, – можно выходить, нужду всякую справить, размять ноги и идти на встречу.

Князья стали подниматься и выходить из шатра, разговаривая между собой.

К причалу подходила большая торговая лодка с низкими бортами, закрытой палубой и шактой22, с двумя невысокими мачтами по бортам вместо одной, высокой центральной, как у всех других народов принято, и с не очень широкими треугольными парусами. По бортам были вертикально прикреплены щитовые короткие доски, так что никого из людей нигде не было видно. Палуба была закрыта деревянной крышей, покрытой толстыми воловьими шкурами, шерстью наружу. Везде виднелись заплаты с обгорелыми краями.

Как только был опущен парус и мачты легли вдоль бортов, со стороны бортов открылись люки и появились весла. Гребцы очень ловко гребли, и лодка быстро шла к причалу. Однако, все равно никого из людей не было видно. Лодка казалась необитаемой.

Князья, ожидавшие прибытие послов, с неподдельным вниманием и изумлением смотрели на лодку, подходившую к ним все ближе и ближе.

Не было слышно ни голоса, и никакого постороннего звука, только легкий шум от волн, исходящий из-под движущейся лодки.

Лодка, на которой прибыли послы

Встречающие и праздные зрители, которых на берегу было довольно-таки много, молча глядели на лодку. Наступала какая-то необъяснимая тишина.

Руки князей непроизвольно потянулись к рукояткам своих мечей, которых у них, по причине собора, не было. Не нащупав меча, руки их крепко ухватились за короткие кинжалы, висящие у каждого на поясе.

Вдруг, неожиданно для всех, на лодке появился молодой, небритый воин с добродушным лицом и с огромной улыбкой на лице:

– Что уставились, родимые? Не на смотринах, ведь! Концы принимай и сходни подавай! А, когда мы выйдем, тогда и разглядай! – весело произнес он.

– Что ж вы на такой-то посудине прибыли? Корабля по более, что ль не нашлось? – спросил Старый князь.

– Нее, не нашлось, – весело произнес шкипер, – По мне, так и эта посудина очень даже приличная будет… Ну, а как только погляжу я на радостные рожи встречающих, так другого корабля мне не надобно и вовсе! – еще более смеясь, произнес шкипер, глядя за спину Старого князя.

Старый князь быстро обернулся и тоже улыбнулся. У всех встречающих было полное изумление от происходящего и задумчивые, молчаливые лица, как будто бы всех их, до одного, сейчас полонили невиданные вороги, а освободить некому.

– Будя. Выпроваживай, кого привез! – сказал князь шкиперу.

На причал ступил полуседой воин со множеством шрамов на мужественном лице, в княжеском военном облачении с мечом. Вслед за ним вышли еще несколько таких же полуседых и седых воинов.

– О-о, славьте Господа! Уважили старика! Хотя с белесой бородой и усами прислали! А то, все подряд, приняли манеру молодняк присылать ко мне для серьезного разговору! – молвил Старый князь, когда гости вышли из лодки. После этого князь что-то сказал дьяку. Дьяк быстро и незаметно, направился к шатру.