– Доброе утро! – обратилась Нати к коллегам, выразительно глядя на Алекса Грачевского.

Среди рядовых членов коллектива бытовало мнение, что Алекс и Нати имели какие-то «неслужебные» связи: они нередко обменивались выразительными взглядами, как бы испытывая друг друга. И только наиболее осведомленные коллеги знали, что это всего лишь видимость и игра воображения.

– Доброе утро, Нати! Да вот хотел поднять ему настроение, – указывая на Гари, прошептал ей на ухо Алекс, – но он безмолвствует, как сфинкс.

– Не мешай ему, – без всякого намёка на иронию сказала Нати, глядя на Гарри. – Инженерный отдел – мозг проекта, а главный инженер – наша надежда.

Похвалу в свой адрес на этот раз уловил слух Гарри. Он оторвался от проектирования и, сняв очки дополненной реальности, посмотрел на друзей.

– Ба-а! Я вижу, уже почти все собрались на завтрак! Спасибо, Нати, за комплимент. Но в этом процессе только коллективный труд позволит нам поднять изделие в космос, – начал рассуждать, сев на своего философского коня, Гарри.

И его слова были сущей правдой: в этом районе у побережья Бискайского залива собрались сотрудники подающей надежды организации, занимающейся разработкой небывалого проекта космолёта с протонным магнитодинамическим двигателем. Их всего чуть больше пятисот человек, рейнджеров10 и инженеров – коллектив одухотворённых людей, связанных одной целью. Коллектив имел официальное называние – отряд «ТОРНАДО» по аббревиатуре первых букв русских слов: «Технологическая организация разработки, наладки, апробации двигателя обертонного11».

Отряд недаром носил это название: подобно природному торнадо12 коллектив ворвался в науку и всей мощью своего интеллекта пошёл к намеченной цели, только, в отличие от природного вихря, сеющего хаос и разрушения, «ТОРНАДО» нёс людям веру в светлое будущее человечества.

Каждый член отряда имел несколько профессий. Помимо мирного ремесла, все без исключения владели оружием ближнего боя: ножами и арбалетами, пистолетами и пулемётами. В отряде имелся запас плазменных гранат для непрошеных гостей. Нападение с воздуха было маловероятным, так как операционный район находится под противовоздушным зонтиком Евразийской оборонной системы.

Создание нового двигателя для звездолёта позволило бы стартовать с Земли и вылететь за пределы Солнечной системы в направлении трёхзвёздной системы Альфа Центавра, находящейся на удалении сорока триллионов километров или чуть более четырёх лет полёта со скоростью света. Достигнув созвездия Центавра (в отряде прижилось другое название – созвездие Кентавра), исследовать несколько экзопланет, в первую очередь – планету Эдэн, где предположительно существуют пригодные для жизни человека условия. Руководство Евразийского Союза поставило задачу колонизировать планету при подтверждении её пригодности для жизни.

Этому распоряжению предшествовал прошлогодний доклад на заседании Совета Достоинства и Чести13. Доклад делал сам руководитель «ТОРНАДО» командор первого ранга Бенджамин Хок. Вопрос Председателя Госсовета Эммануила Распроди о колонизации космоса не застал его врасплох:

– Колонизация космоса возможна, я в этом уверен, – сказал тогда Хок.

– Но как вы собираетесь достичь этих планет, не разогнавшись до скорости света? – спросил Председатель. – Как известно, полёт на скорости современных космических аппаратов будет бесконечно долгим, и в обозримом будущем мы не попадем на планету Эдэн.

– Вы правы, многоуважаемый Председатель! С точки зрения современных взглядов землян, мы никогда не достигнем порога скорости света, и ждать каких-то результатов экспедиций придётся тысячи лет. Но вот с точки зрения экипажа корабля нам вполне по силам достичь самых удалённых галактик за вполне разумное собственное время, например за десять лет долететь до ближайшей звезды. Согласно последним расчётам, ракета, ускоряясь, попадает в такой срез пространства, где расстояние до далёких звезд резко сокращается, подобно сокращению длин по закону Лоренца, плюс – искривление пространства и гравитационные туннели, и лететь остаётся всего ничего. Надо только позаботиться о том, чтобы ускорение не расплющило всех в лепёшку на борту. Над этой технической задачей уже трудится мой коллектив, – произнёс Хок по-командирски громко и чётко.