– Тем больше шихти погибнут.

– Да, это так. Но, если я проиграю погибнут все. Идти на столкновение сейчас – это чистое самоубийство.

– Тогда это время нужно потратить с пользой.

– Нужно выбить почву у него из-под ног, заставить сомневаться в своей силе.

– Каким образом? – Альт заинтересованно смотрел на сестру.

– Вчера в зале приемов мне пришла в голову одна идея. Придворные сами, не ведая того подсказали. Пусть хранительницу благословит невиданный до этого в Альхашассе темный Бог, ну, или Бог тьмы. Назовем как-то так. Скажем, наградил меня неприкосновенностью или бессмертием.

Альт усмехнулся.

– Тогда уж лучше Богиня. Пусть защищает невинно падших от рук Иллариона жертв.

– Да, – глаза сестры горели азартом, – назовем ее Аннирлин.

– Аннирлин? Почему так?

– А ты подумай!

Альт несколько раз произнес нараспев по слогам. Потом рассмеялся.

– Да, хранит тебя пресвятая Аннирлин, – Альт сделал священный жест рукой в сторону сестры.

Выбор пал на леди Маршелл. Из всех она показалась Ринне наиболее приемлемой для роли подруги. Вскоре ей предстояло примерить на себя ее роль. Еще она потратила львиную долю сил на создание иллюзии самой себя.

Диана Маршелл была строгой представительницей высших шихти средних лет, которая вела весьма добродетельный образ жизни при дворе.

Их общение происходило очень натянуто. «Не получается у меня дружить», – расстроено констатировала про себя Ринна. Диана нервничала, но старалась не подавать вида.

– Уже привыкли к местному климату, ваше величество? – уточнила Диана помешивая ложечкой пятую чашку чая.

– Да, вполне, – отвечала Ринна. Диалог явно не клеился. Нужно было как-то переходить к делу. – Диана, как вы думаете, что сейчас происходит в Альхашассе?

– Угасание.

– Почему?

– Потому что источник покидает сила.

– Сама покидает?

– Не совсем, – уклончиво ответила леди Маршелл, она была очень осторожна.

– Как верховная хранительница источника, я считаю своим долгом вернуть его силу, – Ринна выразительно смотрела на собеседницу.

– Ваше величество, я преклоняюсь перед вашей отвагой и преданностью истинному пути хранителя.

– Насколько я могла бы оценить ваше преклонение?

– Максимально.

– Скажем, если вам вдруг инкогнито пришлось бы покинуть дворец и оставаться в тени некоторое время? – задумчиво проговорила Ринна.

– Я уже давно планировала отдохнуть в дальнем поместье своего рода в высокогорье, в гордом одиночестве, чтобы попрактиковать новые практики медитации.

– Неужели вы так спешно покинете нас?

– К сожалению, обстоятельства вынуждают, – развела руками Диана.

– Что ж не буду вас задерживать перед дальней дорогой, – кивнула Ринна.

Первая часть плана была готова. Теперь леди Маршелл должна стать первой сиятельной леди, а значит максимально приближенным к хранительнице лицом. Еще нужно было как-то объяснить постоянное присутствие Альта в комнате сиятельной леди.

В ту же ночь случилось неслыханное. Леди Марианна Девиль, занявшая покои леди Маршелл довольно ухмылялась своему отражению в зеркале. Она погасила светильник и легла спать, но внезапно услышала шорох. Марианна подошла к окну и тут чьи-то руки внезапно обхватили ее за талию и сжали грудь. Леди закричала, но мужская ладонь зажала ей рот, а низкий волнующий тембр прошептал на ухо:

– Диана, неужели ты меня не узнала? Я так соскучился.

Марианна высвободилась и обернулась, чтобы взглянуть на ночного гостя, ошибившегося комнатой. Глаза расширились от удивления. Наглецом и бесстыдником оказался Альтаир Эллониталь, родной брат верховной хранительницы. Один из самых завидных женихов Альхашасса.

Поняв свою ошибку, лорд тут же пал на колени: