Остался последний противник. Он осознал, что битва проиграна, и уже делал шаг назад, готовясь бежать. Я был вымотан, дыхание сбивалось, но понимал: если дать ему уйти, он может вернуться с подкреплением. Я не мог этого позволить.

Огненный шар вспыхнул на моей ладони, заклинание сорвалось с магической перчатки и устремилось к цели. Бандит сделал рывок, пытаясь уйти, но огонь настиг его. Он рухнул, пламя угасло, и на дороге осела тишина.

Бандиты остались лежать на дороге, словно тени, застывшие в последнем мгновении. Наёмник, не говоря ни слова, вложил меч в ножны – в его движениях чувствовалась отточенная годами уверенность.

Маг поправила свой плащ и сложила жезл. Теперь капюшон не скрывал её лица, и в свете солнца фиолетовые пряди сияли мягким оттенком. Её взгляд был другим – менее отчуждённым.

– Заклинание с перчаткой, – произнесла она, будто размышляя вслух. – Точное попадание.

Я кивнул.

– Много тренировался.

Она ничего не ответила, но в её глазах я увидел скрытое одобрение. Торговцы проверяли повозки, не особо обращая внимание на остатки сражения. Женщина-торговец бросила взгляд на нас, ухмыльнулась:

– Хорошая работа.

С этими словами она вернулась к делам, и караван тронулся. Я шагнул вперёд, чувствуя, как ритм дороги снова заполняет пространство вокруг.

Мы двигались в размеренном ритме, караван вновь обрёл спокойствие после боя. Но ощущение угрозы не уходило. Каждый из нас понимал: если эти бандиты рискнули напасть, значит, дорога до Стального дома окажется не такой уж простой.

Наёмник молча шагал рядом, его вид был также невозмутим, а маг, теперь уже без капюшона, бросала короткие взгляды на меня, но ничего не говорила. Воздух был свежим, пахло пыльной дорогой и древесной корой. Колёса повозок скрипели, торговцы что-то негромко обсуждали, но я больше не слушал.

Я думал о сне. О лжелицах. О лучах света, несущих смерть. Если этот мир скрывает опасность, о которой никто не говорит… Значит, мне предстоит её узнать.

Первый шаг был сделан. Путь только начинался.

Когда солнце скрылось за горизонтом, караван остановился у небольшой рощи. Здесь было тихо – лишь шелест листьев и дальний крик ночных птиц, отзывающийся эхом в ветвях.

Торговцы развели костёр, его пламя мягко отражалось на ближайших деревьях. Ужин был простым, но сытным – никто не жаловался.

После трапезы встал вопрос о ночном дежурстве. Я вызвался первым, маг должна была сменить меня позже, а наёмник – завершить последний дозор.

Когда остальные разошлись по своим местам, ночь наконец полностью вступила в свои права. Я остался один, наблюдая за игрой теней в дрожащем свете костра. Тишина была почти абсолютной.

Моё внимание отвлёк силуэт в ночном небе. Я напрягся, но разглядеть его не успел – он исчез в темноте. Механическая птица? Что она здесь делает? Мне мерещится?..

Я перевёл взгляд на костёр – и понял, что я уже не один. Мои инстинкты взвыли, предостерегая меня. Я уже открыл рот, чтобы поднять тревогу, но остановился, разглядев незнакомца.

Бродяга. Тот самый.

Паника ослабла, но настороженность не ушла.

– Что ты здесь делаешь? – спросил я, вглядываясь в его лицо. – Тебя в нашей группе не было…

Он ухмыльнулся, огонь костра отразился в его взгляде, заиграв в тёмных глазах.

– А может быть, меня и сейчас здесь нет? – он расхохотался, словно сказал нечто невероятно смешное.

Смех прозвучал резко, почти неуместно в ночной тишине. Я должен был бы разозлиться, схватиться за меч… но почему-то его присутствие казалось мне естественным. Неопасным. Комфортным.

Безумец нарушил мои размышления, откинув голову назад: