– Мне нужно добраться до Стального дома, – сказал я прямо.

Один из торговцев, парень с резкими чертами лица и шрамом на щеке, прищурился.

– Сам по себе или с кем-то?

– Один.

Женщина переглянулась с напарниками, затем скрестила руки на груди.

– В таком случае у нас есть предложение.

Я выждал, не перебивая.

– Завтра утром мы отправляемся. Сопровождение нам нужно. Охрана повозки. Платить тебе не будем – не похоже, что ты профессиональный наёмник, но руки твои пригодятся. Обеспечим тебя едой и ночлегом.

– Ещё кто-то идёт с вами?

Шрамоглазый торговец кивнул.

– Двое. Маг, похожий на тебя. И один хороший наёмник.

Без лишних раздумий я принял предложение.

– Согласен.

Женщина удовлетворённо кивнула.

– Встретимся на рассвете, у северного выхода из города.

Я ещё раз окинул их взглядом, изучая. Осторожные, деловые, но не трусливые.

Добираться одному – опасно и долго. Несмотря на соседство территорий Одержимого и Стального домов, дорога между ними была разбитой и почти не охранялась. Караваны ходили редко, а те, кто решался на путь в одиночку, рисковали не добраться до цели.

Лучшие дороги королевства расходились от столицы, центра власти и знаний, где сосредотачивались и материальные, и интеллектуальные ресурсы.

После разговора с торговцами я не стал тянуть – день заканчивался, и мне нужно было подготовиться к завтрашнему отправлению.

Я собрал сумку, выбирая только необходимое: запасную одежду, немного инструментов, несколько небольших магических кристаллов.

На прощание с семьёй времени оставалось мало. Первой я заговорил с матерью.

Она долго молчала, разглядывая меня так, будто пыталась запомнить каждую деталь – словно я уже стал чужим.

– Ты мог бы остаться, – наконец произнесла она.

– Я не могу.

Она сжала губы, но ничего больше не сказала.

Отец воспринял новость спокойно, но в его взгляде было нечто большее.

– Значит, решил.

Я кивнул.

Он медленно вдохнул, затем коротко кивнул в ответ.

– Ты знаешь, что это непростой путь.

– Да.

На мгновение он опустил взгляд, затем шагнул ближе и сжал моё плечо – твёрдо, но не больно.

– Береги себя, Дариан. И не забывай: у тебя всегда есть дом, куда можно вернуться.

Я почувствовал тяжесть его слов, но ответил только коротким:

– Спасибо, отец.

Элион не сказал ничего. Только мельком взглянул, равнодушно, как всегда.

С Мирандой прощание оказалось сложнее. Мы не были близки, но она несколько лет помогала нашей семье и давно стала её частью.

Она стояла у конторки, перебирая бумаги, но, когда я подошёл, замерла.

– Значит, всё-таки уходишь? – её голос звучал ровно, но я видел, как дрогнули пальцы.

– Да.

– И ты не уверен, что вернёшься.

Я не ответил.

Она кивнула и произнесла тихо, почти шёпотом:

– Тогда просто… будь осторожен.

Я вышел из мастерской. Люминатон жил своей привычной жизнью – город сиял в вечерних огнях, как всегда, но для меня он уже переставал быть домом.

Завтра утром всё изменится.

Ночью мне снились образы, которых я никогда раньше не видел. Я шёл среди людей, но что-то было не так. Все они стояли ко мне спиной, двигались и переговаривались – обычные фигуры, знакомые силуэты.

Когда я осторожно коснулся плеча одного из них, он обернулся. Глаза – пустые провалы. Кожа – будто сотканная из теней. Их черты казались исказившимися, как отражение в разбитом зеркале.

Я отшатнулся, но другие фигуры тоже начали разворачиваться. Их лица были такими же чужими. Мне казалось, что они следили за мной, даже не имея глаз.

А впереди… Свет. Сначала он казался спасением – сиянием, рассеивающим мрак. Но когда лучи падали на землю, всё живое превращалось в пепел. Свет нёс смерть.