– Ты молодец, да? Да! Лягушка наконец-то выбирается из колодца.

Его голос прыгал между весельем и странной задумчивостью.

– Знаешь, что случается с лягушками, которые пытаются выбраться?

Он внезапно перестал улыбаться. Его глаза потемнели, взгляд стал тяжёлым, почти строгим.

– Их ловят хищники. Или они… – его палец дрогнул у моего виска, – …превращаются в принцев.

Пауза. Он изучал моё лицо, словно проверяя, понял ли я смысл. Затем, внезапно сменив тон, ухмыльнулся вновь:

– Я дам тебе ещё чуть-чуть информации… но за всё нужно платить. Ты согласен?

Я прищурился.

– Что тебе надо?

Бродяга покачал головой, его ухмылка стала тоньше, менее безумной.

– Люди с силой бога, гении всех гениев… – он замолчал на мгновение, затем его улыбка дрогнула. – Их благие намерения таковыми не являются.

Он внезапно подался вперёд, его тень дрогнула в свете костра. Теперь он не выглядел сумасшедшим – он говорил серьёзно.

– Направь их на нужный путь.

Я не понимал, к чему он клонит.

– Твой брат ведь такой же? Да?

Он снова улыбнулся, но смех прозвучал уже иначе. В нём было что-то неправильное.

– Направляйся в Аурос.

От резкой боли в голове я зажмурился. Когда снова открыл глаза, передо мной была лишь пустота – ни следа безумца. Лишь потрескивание костра и холодный ветер, шевелящий листья.

– Дариан, да?

Голос заставил меня вздрогнуть. Я обернулся.

Девушка стояла в шаге от меня, капюшон был слегка сдвинут, открывая фиолетовые пряди волос. Её глаза – холодные, как лезвие, – изучали меня с лёгким любопытством.

– Я слышала твой голос. Разговариваешь сам с собой?

– Да, я… – голос мой звучал неуверенно.

Она усмехнулась, но не насмешливо – скорее, с пониманием.

– Ничего. Я тоже иногда так делаю. Не стесняйся.

Пауза. Костёр трещал между нами, отбрасывая тени на её лицо.

– Меня зовут Лилия. Ты прости меня за тот раз. У меня тут важное дело – не хочу светиться и заводить лишние знакомства.

Я кивнул, её поступки не требовали одобрения или критики. Она была магом – сильным, опасным, из тех, кого боятся даже опытные воины. Я видел её в бою: каждое заклинание – точное, как удар кинжала, каждое движение – выверенное, без лишней траты сил.

И всё же сейчас она смотрела на меня иначе. Не как на случайного попутчика, а как на… загадку.

– Куда направляешься? – спросила она, слегка наклонив голову.

– Аурос, – ответил я.

Её брови едва заметно дрогнули.

– Крепость ордена мечников. Любопытно.

Я промолчал.

– Зачем?

Этот вопрос повис в воздухе. Я открыл рот… но ответа не было. Зачем? Я и сам не знал. Не было ни плана, ни великой цели – только необъяснимое тяготение, зов, который я не мог проигнорировать.

Лилия наблюдала за мной, её взгляд скользил по моему лицу, будто пытался прочесть то, что я и сам не понимал.

– Странно… – наконец произнесла она, и в её голосе впервые прозвучала лёгкая озабоченность.

– Ты не похож на наёмника. Не похож на беглеца. И всё же идёшь туда, где люди обычно ищут либо смерть, либо славу. А ты…

Она не договорила. Но я понял. А ты не ищешь ни того, ни другого.

Тишина.

– Моя интуиция редко ошибается, Дариан, – её голос стал тише. – Ты либо скрываешь что-то… либо сам не знаешь, что несёшь с собой.

Мне нечего было ответить.

Лилия медленно качнула головой.

– Моя очередь. Иди спать.

Тон был не резким, но окончательным.

Я кивнул и направился к своей палатке. Что я несу с собой? Ответа не было. Но впервые за долгое время я почувствовал – кто-то ещё, кроме меня, видит эту тень на моём пути.

На следующий день мы пересекли границу территории Стального дома. Наёмник, получив свою плату, коротко кивнул, словно подводя итог нашему пути, и без лишних слов ушёл. Его шаги были уверенными, как у человека, который давно привык к одиночеству.