– Познакомьтесь, – сказал он, с лёгкой гордостью в голосе. – Это Дариан. Я вам о нём рассказывал. Его навыки не уступают моим.

Я поймал на себе внимательные взгляды наёмников.

– Привет, – произнёс я, понимая, что Глен пытается выставить меня в лучшем свете перед своей командой.

Глен убрал кружку с напитком ближе.

– У меня тоже скоро выход, – проговорил он. – Двигаюсь к границе с Оскверненными.

Я напрягся.

– Зачем?

Глен нахмурился, откинувшись на спинку стула.

– Разведка, – пояснил он. – Последнее время там начались странные движения. Орден мечников обеспокоен. Кто-то – или что-то – собирает силы. Мы не знаем, что именно, но рапорты становятся всё тревожнее.

Я переваривал его слова.

– Это опасно, – наконец произнёс я.

– Как и всё в этой жизни, – усмехнулся Глен. – Я бы был рад взять тебя в команду, но не на это задание. Пока что освойся. Как вернусь – обсудим.

Он задержался ненадолго, словно взвешивая что-то в голове, затем добавил:

– Береги себя, Дариан.

Я кивнул.

– И ты, Глен.

Решив больше не беспокоить его компанию, я вышел из гильдии.

Я покинул гильдию и неспешно двинулся по улицам крепости. Время до начала задания ещё оставалось, и мне хотелось осмотреться.

Крепость Аурос была внушительной, даже пугающей. Высокие стены скрывали историю множества сражений, их камень был истёрт ветром, дождями и, вероятно, кровью. В этом городе не было лишней суеты: каждый шаг здесь имел цель, каждая встреча – значение.

Проходя по центральной площади, я замечал стражников в доспехах – орден мечников следил за порядком, их взгляды были резкими, будто прожигали насквозь. Торговцы, занятые делами, выкрикивали цены, предлагая товары, среди которых встречались и редкие вещи – магические артефакты, зачарованные клинки, пергаменты с заклинаниями.

Крепость Аурос продолжала жить своей размеренной, но напряжённой жизнью. Вдалеке пробил колокол, возвещая о приближении вечера.

Пришло время. Я направился к южным воротам.

Двое других наёмников были знакомы друг с другом. Их разговоры звучали уверенно, с привычной товарищеской грубостью. Когда я подошёл, они коротко кивнули, но почти сразу вернулись к своему обсуждению, будто я был просто новым лицом среди многих – незначительным и временным.

Идти было недолго, и я всё больше погружался в собственные мысли. Остановится ли мой путь здесь? Или впереди меня ждёт нечто большее? Воспоминание о словах Глена всплыло само собой: разведка на границе Осквернённых, неведомая угроза, копящая силу. Стоит ли осесть здесь, став ещё одним наёмником, продающим меч за горсть монет? Или меня ждёт дорога куда опаснее, но… значимее?

Деревня встретила нас тишиной – но не мирной, а тяжёлой, настороженной. Узкие улочки, покосившиеся крыши, редкие прохожие, спешащие отвести взгляд. Мы шли к назначенному месту, и по пути я ловил украдкой брошенные взгляды, слышал обрывки шёпота: «Налоговый отряд…» Фраза повторялась снова и снова.

Мои спутники, опытные и бывалые, без лишних слов нашли нужных торговцев. Теперь оставалось только ждать погрузку. Я огляделся, впитывая детали: потрёпанные дома, запах пыли и старого дерева, первые тени надвигающихся сумерек.

Погрузка товара подходила к концу, когда в поле зрения появилась группа вооружённых людей в доспехах. Они обходили местные дома, двигаясь методично, слаженно – не просто стража, а люди, привыкшие к власти. При их появлении жители мгновенно рассеялись, кто в дома, кто за прилавки, кто просто старался исчезнуть из виду.

Налоговый отряд. Я не знал местных порядков, поэтому наблюдал со стороны, стараясь не вмешиваться. Мои напарники тоже не предпринимали никаких действий – они явно были знакомы с такими сценами и не спешили ввязываться.