– Не-е-е-ет! – зашипел старик, и лицо его покраснело от крика.

Страх словно расплескался по глазам старика. Неолог опешил. Он не хотел уходить вот так вот. Он судорожно искал какой-либо выход, который перевернул бы с ног на голову исход разговора. И тут он его нашёл.

– Спасибо за искренние ответы. Вижу, что вы до сих пор нам верны. Можете быть свободны.

Человек застыл в удивлении. Страх застыл в недоумении – всякое движение в глазах остановились, словно на фотографии.

– Вы всё забыли за пять лет. Сегодня конец вашего срока. Вы можете идти.

– Но вы не мой начальник, я помню его лицо. – страх плавал в неуверенности.

– Я – его агент. Я сообщаю вам об окончании вашей смены и провожу нового сотрудника на ваше рабочее место.

– Это похоже на него, – завороженно прошептал человек.

– Ваш преемник ждёт снаружи. Поведайте ему о тонкостях вашей экстраординарной службы, чтобы оптимизировать его труд, – выстрелил Неолог.

Старик некоторое время молчал; когда до него дошла суть высказывания, он схватился за шиворот Неолога, хрустнув пальцами и радостно рванулся наружу, попутно обжигаясь об раскалённые стены коробки. Но окоченевшим ногам и локтям, видно, уже не дано было сменить своего положения, и он застыл на месте, в то же время беспорядочно дергаясь и кряхтя от боли. Он весь был в плену не только куба, не только униформы, но и собственного тела. Он взглянул на Неолога полными слёз глазами.

– Пусти меня… Пусти меня к нему, – прошептал он. Неолог сразу изменился в лице – ему стало безмерно обидно за то, что он так жестоко подшутил над стариком, кем бы он ни был.

– Нет его там… – сказал Неолог, опустив глаза. Старик замолчал, уставившись себе под ноги и пытаясь понять, что происходит.

– Не понимаю… Кто теперь будет следить за колесом?..

– Да нет же! – резко подняв голову, быстро заговорил Неолог. – Вы не понимаете… Там стоит раб!

Неолог заметил в его гаснущих глазах игру сильных чувств, и прокричал ещё несколько раз, будто что-то доказывая:

– Исполнитель! Исполнитель! Раб! Пустышка!

Не в силах смотреть на рабочего, он сорвался с места и побежал прочь, забыв про рюкзак и про всё на свете. ГЗ ринулся за ним. Наступив на песок возле колеса, Неолог провалился в него. Испугавшись, что это зыбучие пески, он застыл, чтобы его не затягивало глубже, но так и остался плыть по поверхности, как палочка в реке. ГЗ нырнул за ним, и вскоре оба путник стали медленно отдаляться от колеса. Их нёс широкий ручей из абсолютно сухого текущего песка, который и крутил колесо. Все камушки в песке были идеально круглыми.

Неолог не смотрел на ГЗ. Он смутно вспоминал случай, только что врезавшийся в его сознание. Жидкий песок быстро одурманивал его, погружал в негу, сопротивляться которой было… Да и зачем сопротивляться… Неолог погрузился в раздумья, совершенно не связанные с недавним происшествием. Всё вокруг снова стало пейзажем для его бесконечных размышлений…

– Мне когда-то сказали, – промолвил наконец Неолог, провожая взглядом колесо, – что, если я буду задумываться о происходящем вокруг меня мире, я стану сумасшедшим. Знаешь, что они мне сказали?

Он повернулся к ГЗ и горько улыбнулся, забрав немного жидкого песка в ладонь.

– «Просто плыви по течению».

Суть путешествия не изменилась, что они шли по карте, что плыли в песчаной реке. Не изменилось ровным счётом ничего. Те же дюны и тот же песок, та же жара днём и тот же холод ночью, та же бесполезность и, как выяснилось позже, тот же результат.

Проснулся Неолог как-то нехотя. В очередной раз его слепил свет местной звезды. С удивлением отметив, что яркий свет уже не раздражал его, он не подумал, что привыкает – он подумал, что и в его глаза начал набиваться песок. «Возможно, это какая-то особая черта жителей этой планеты», – подумал он.