А тот моргнул в непонятках и смерил Жанну взглядом, выражающим типа: «Ты что, чокнутая? Такое невозможно!»

Однако дальше в глубинах коридора, откуда она только что примчалась, раздался протяжный гневный рёв. Не скрытое маской лицо пришлого моментом посерело, он ощутимо вздрогнул и… отцепив от своей формы руки Жанны, ринулся наутёк. Но всё же на бегу крикнул, чтобы тоже убиралась отсюда, если жизнь дорога.

– Да вы издеваетесь?! – ошалело буркнула офицер, а ноги уже перебирали по палубе дальше, опережая отставшие посылы импульсов мозга.

В голове не укладывалось: сам карг вместо того, чтобы сразиться или хотя бы задержать опасную зверюгу, бросился вон!

«А может, у него тоже при себе не имелось оружия?» Но промелькнувшая защитная мысль быстро пропала, так как Жанне стало не до странного поведения карга. Упомянутая опасная зверюга неизбежно приближалась, с грохотом ломая межкоридорные двери.

Петляя поворотами, Жанна понадеялась на рубку, где по-любому дежурят другие пришлые. И точно не безоружные! Оставалось только добежать.

Но в душе закралось подозрение, что карги специально не приходят на помощь, потому как точат на неё двойной зуб. Во-первых, она человек, а значит, повинна в гибели их мира, и пусть в те смутные времена её и в проекте ещё не было в помине, но она также принадлежит к людской расе. А во-вторых, она сама лично перестреляла многих их соотечественников.

Как кто-то когда-то сказал, надежда умирает последней… Вспомнила о поговорке и офицер, когда буквально ощутила, как пантера нагоняет и начинает «дышать в спину».

– Чёрт!

До рубки должно оставаться совсем немного, но путь бегства казался Жанне слишком длинным! Может, в панике она всё-таки перепутала пару поворотов?

На секунду задумавшись о последнем, упустила из виду слишком приблизившуюся кошку, точнее, её проворный хвост, ударивший по ногам.

С криком подкошенная Жанна рухнула на палубу лицом вниз. Сверху победно рыкнули. Офицер медленно перевернулась на спину: уж если умирать, то обращённой лицом к смерти!

Чёрная дикая хищница возвышалась над распластанной Жанной горой стальных мышц. Пантера припала к палубе передними лапами, расположив их по бокам от добычи, ощетинилась. Из разинутой пасти исходило не самое приятное благовоние, а два ряда на удивление белоснежных зубов вразумительно намекали не делать резких движений.

Но кошка не спешила цапать и пережёвывать оцепеневшую Жанну, склонила морду набок, прищурив малахитовые глаза, внимательно всматривалась в пойманную добычу. Затем перевесила морду на другой бок, чтобы обозреть под следующим углом.

«Неужто поиграть вздумала, прежде чем сожрать?» – усмехнулась офицер неутешительно. Уж лучше бы сразу проглотила!

Жанна не двигалась. Сердце в груди скакало бешено, и оно точно было бы не прочь дёрнуть от зверюги подальше. На помощь Жанна не звала. Всё равно, похоже, никто приходить и не собирается, хотя надрывающуюся сирену и рёв все по-любому слышали и в курсе того, что происходит.

А пантера меж тем склонила морду ещё ниже и… принялась обнюхивать.

Начала с волос, потом сдвинулась на шею, животу уделила особое внимание и переключилась на руку с разбитой ладонью.

«Кровь!..» – догадалась Жанна.

Ну конечно же! Кошку привлекла кровь!

Пантера обнюхивала ладонь, даже – аккуратно! – пару раз лизнула, словно чего-то не понимая. Опять принялась обнюхивать, попутно замызгав слюнями, но офицер прилежно терпела. Вдруг кошке не понравится и она передумает её есть?

Чем чёрт не шутит?!..

Внезапно зверюга зарычала. А затем ткнулась носом в живот, но отдёрнула морду, тряхнула ей, отошла чуть и ещё сильнее зарычала. Хвостом по палубе хлопнула и прижала филейную часть к ней, готовясь к прыжку.