Он – мужчина. Он старше, сильнее, мудрее. Ему следует держать себя в руках.

– Как тебя зовут? – спросил он, чтобы сгладить неприятный момент.

Но девчонка опять вспылила, словно испытывая его терпение:

– Не всё ли равно? Разве рабыне положено иметь имя?

– Если спрашиваю, значит, хочу знать, как тебя зовут.

– Ты меня купил, и вправе теперь называть, как тебе вздумается, – пожала она плечами. – А я должна безропотно тебя слушать. Так ведь? Но, если сам придумать не можешь, я подскажу… Обычно меня называют Дикарка, Змея, Гадина, Мерзавка…

– Ты это нарочно делаешь? – процедил Шункар и вздохнул шумно. – Сердишь меня, нарочно?

– Да, – с вызовом кивнула она. – Всё назло тебе!

Вот же… змея! Эта девица, в самом деле, доведёт любого!

– Назло? Зачем? – оторопело уставился на неё Шункар. – Разве я тебя чем-то обидел? Я лишь спросил, как тебя зовут по-настоящему…

Под его прямым взглядом, она понуро опустила голову.

– Алия, – тихо проронила она. – Меня зовут Алия.

– Алия… Подарок небес… – задумчиво произнёс Сокол и добавил со смешком: – Для подарка ты обошлась мне слишком дорого.

– Так верни обратно! – не растерявшись, выдала она ещё порцию яда.

– Хочешь назад к этому шакалу? – вскинул брови Шункар. Она лишь угрюмо насупилась. – Тогда думай, прежде чем болтать глупости, и перестань уже цеплять меня, как степная колючка!

На это она промолчала. Немного прошли в тишине.

Но уже через несколько мгновений Алия подала голос, опять наполненный желчью язвительности:

– А ты? Как мне называть тебя? Мой господин? Или хозяин? Повелитель? Владыка?

– Шункар, – холодно бросил он. – Зови меня Шункар.

***

5. 5

– Это твоё имя? – удивилась она.

– Вроде того… Прозвище.

Она задумалась на пару мгновений и тотчас заговорила снова:

– Я уже слышала это слово. Что оно значит?

– Сокол. Кречет. Акшарцы любят охоту с ловчими птицами. С уважением относятся к крылатым хищникам. Так что… это хорошее прозвище. Сам хан назвал меня так.

– Хан… – зло фыркнула Алия. – Говоришь так, будто это какая-то награда! Может, в глазах степняков это и почётно. Но неужели тебя это радует? Ведь никакой ты не Шункар. У тебя отняли имя, дали прозвище... Будто псу или тому же приручённому соколу. Как можно с таким смириться?

Эта девчонка слишком много себе позволяет. Надо бы сразу указать ей место, прямо сейчас, пока она не решила, что имеет право говорить с ним подобным образом…

Но вместо этого он лишь скрипнул зубами и ответил, будто оправдываясь:

– Это имя не хуже того, что было раньше. Так меня зовут здесь. Я давно привык. Не понимаю, что тебе не нравится?

А она внезапно храбро шагнула ближе, заглянула в лицо, пытливо всматриваясь в глаза, словно саму душу увидеть хотела.

– Думаешь, взял их имя и стал как они? Но ведь ты не один из них! Никакой ты не Шункар! – упрямо повторила Алия. – У тебя глаза светлые, и волосы не такие чёрные, и кожа… Эта смуглость от солнца, ты не родился таким. Я права? Откуда ты знаешь мой язык? Ты веллар? Как тебя звали прежде? Как ты оказался здесь?

– Какая разница? – огрызнулся Сокол в ответ. Ещё не хватало откровенничать с незнакомой девкой! – Я живу в Акшартостане и служу хану Темирану. Зови меня Шункар и перестань задавать глупые вопросы!

– Служишь хану… Как ты так можешь?! – она вспыхнула, как пламя костра под порывом ветра, сжала маленькие кулачки, в небесных глазах алмазами заблестели слёзы. – Степняки сожгли мою деревню. И твою тоже наверняка сожгли… А ты служишь их хану!

– Мою деревню сжёг не этот хан, – устало вздохнул Шункар. – И твою, если уж на то пошло, тоже. В Неукротимой Степи, чтоб ты понимала, множество племён и множество вождей. Хан Темиран никогда не водил своё войско против Велларии.