К фундаментальнейшим характеристикам всего живого относится и то, что организмы избирательно реагируют на воздействия, которые для них полезны либо вредны, или, иначе говоря, имеют положительное или отрицательное биологическое значение (т. е. прямо способствуют поддержанию обмена веществ либо разрушают его). Это свойство организма реагировать на воздействие, непосредственно входящее в обмен веществ, называют раздражимостью. Ее проявления мы находим и у животных, и у растений.

Активное отношение к среде как характеристика животных. Поведение и ориентировка. Некоторые исследователи рассматривали явления раздражимости как первоначальную форму психической жизни. В частности, В.А. Вагнер утверждал, что раздражимость есть «первоначальная форма психических способностей». Однако проведенное А.Н. Леонтьевым детальное исследование этой проблемы позволило предложить иную картину развития психики и уточнить момент ее возникновения.

В настоящее время первоначальная форма психической жизни связывается не с раздражимостью, а с тем, что возникает на основе этой раздражимости. Сейчас появление психики увязывается не с функционированием живого организма вообще, а именно с уровнем животных. Что же отличает жизнедеятельность животных от жизнедеятельности растений?

Организм животного значительно более активно относится к окружающей среде. Животные по-иному, чем растения, реагируют на отсутствие необходимых им для жизни условий. Представьте себе комнатное растение, которое стоит на подоконнике в жаркий солнечный день. Вы уехали отдыхать, оставив рядом с растением кувшин с водой. Из-за вашего длительного отсутствия почва в горшке пересыхает, и растение погибает, несмотря на то, что рядом в кувшине было достаточно воды. Иными словами, наличие в ближайшем окружении необходимых для поддержания жизнедеятельности условий не приводит к тому, что растение как-то приспосабливается и выживает. Нет, оно погибает, если непосредственно около корней отсутствует необходимое количество влаги.

Как реагирует животное? Снова представьте, что вы ушли и оставили дома собаку. В углу комнаты вы поставили миску с водой. Что будет делать собака, испытывая недостаток воды? Она будет искать ее, найдет и выпьет воду.

Этот пример демонстрирует одну из важнейших особенностей отношения организма к среде на уровне животных, а именно активный поиск того, что необходимо им для поддержания жизни. В чем проявляется этот поиск? Прежде всего в фундаментальной характеристике любого животного – в движении: поиск связан с перемещением в пространстве. Представьте себе масштабы этой активности: животные иногда перемещаются на огромные расстояния, десятки, сотни километров пробегают они для того, чтобы найти необходимое им для поддержания жизни. Другой пример: бегство от противника – ведь заяц не ждет, когда волк его съест.

Таким образом, активный поиск необходимых для жизни объектов, веществ или, наоборот, активное избегание того, что может разрушить жизнедеятельность организма, – это важнейшая характеристика животных. Другими словами, на уровне животных мы сталкиваемся не просто с явлениями наличия требований к окружающим их условиям (т. е. явлениями нужды), а с явлениями собственно потребностей. Потребность предполагает наличие не только нужды, но и механизмов активного ее удовлетворения, достигаемого за счет определенного поведения. Животное испытывает нужду в пище и активно ищет ее. Оно испытывает нужду в том, чтобы сохранить свое существование, и убегает, перемещается от вредных воздействий. Организмы более сложные испытывают нужду в воспроизведении, размножении, возникает особого рода активность, направленная на поиск особей противоположного пола.