– Это манзы мстят и наслали на меня тигра.

– Не причитай, Чунь! Разожги костёр и тогда тигр не вернётся! – велел ему Пржевальский и полез обратно в бивуак.

– Кто стрелял? – спросонья спросил Ягунов. – Вы?

– Да, тигр к нам наведался, я его отогнал, – успокоил Пржевальский. – Спи!

Ранним утром путешественники, взяв с собой беглого китайца, отчалили, оставив на берегу украденную лодку.

– Пусть китайцы заберут свою долблёнку. Может, на этом и успокоятся? – усмехнулся Пржевальский и велел казакам грести вдоль правого берега реки, подумав: «Как бы нам не устроили засаду».

Не успела лодка с путешественниками обогнуть следующую песчаную косу, как казаки, постоянно оборачиваясь, заметили что-то в прибрежных кустах.

– Вона, видишь, на левом берегу две лодки, спрятанные в кустах? – пробасил бородатый казак.

– Видать, сторожат нас, – предположил казак помоложе.

– Ну да, видно те, что вчерась гнались за нашим китайцем, – подметил бородач.

– Что молчишь? – спросил он беглеца. – Они?

Китаец понял, закивал головой, спрятался за борт лодки и задрожал: «Как бы манзы не заметили меня с русскими».

Пржевальский, быстро работая кормовым веслом, проговорил:

– Не бойся, Чунь, защитим!

Бородач схватил своё ружьё:

– Николай Михайлович, можа стрельнуть?

Пржевальский велел не стрелять и налечь на вёсла, а сам подумал: «Китайцев не видно у лодок, наверное, они пошли берегом за украденной долблёнкой».

Лодка с путешественниками пронеслась мимо «засады» и вошла в новый поворот реки.

– Пронесло, – радовались казаки. – Эх, так и не постреляли.

Они быстро забыли про неприятности, весело гребли и даже затянули песню. По берегам реки стеной стояла загадочная тайга – деревья, кустарники укутанные вьюнами, манили к себе, а в их зарослях мелькали стаи птиц.

– Какая красота! – радовался Пржевальский. – Может, пристанем к берегу и поохотимся?

– Что вы, Николай Михайлович, – вскричал Ягунов. – Нам бы подальше уплыть от неприятностей, а то того и гляди подстрелят.

– Да ладно, я пошутил! – вздохнул Пржевальский.

Тем временем основное течение реки вынесло лодку на безмятежную водную гладь. Река стихла, и перед путешественниками показались берега, поросшие тростником и камышом. Пржевальский, в поисках сухого места, кормовым веслом направил лодку к берегу и вскоре она послушно пошла вдоль камышей. Неожиданно путешественники увидели на берегу шалаши поселения, а чуть дальше в лесу заметили отдельную фанзу, огороженную изгородью.

– Вот туда гребите, – велел казакам Пржевальский и увидел встречающих на берегу китайцев. – Сюда и пристанем.

– Видали, – заулыбались казаки, – нас встречают, как дорогих гостей!

– Это нас встречают работники манзы, – пояснил проводник Чунь, – а сам хозяин, сидит в фанзе и дремлет с трубкой в зубах.

Пржевальский кивнул головой и кое-как перевёл слова проводника.

– Кто такие манзы? – поинтересовался Ягунов.

– Это осёдлые китайцы, проживающие в этом крае. К ним морем из Шаньдуна прибывают на сезонную работу китайцы, которые отработав, зимой возвращаются к своим семьям. Вот они нас и встречают, – перевёл Пржевальский, – а за ними за изгородью фанза стоит.

– Фанза? Какое большое строение вытянулось к лесу, – удивились казаки, вытащив лодку на берег. – Вона виднеется соломенная крыша, стены глиняные, два оконца с деревянными решётками, а в торце дверь открытая. Ба, да нас туда приглашают! Можа пожрать дадут.

Путешественники вошли в ворота, встроенные в невысокий частокол, и увидели маленькую деревянную молельню, закрытую решёткой.

Проводник пояснил:

– Как у всех манз, там на стене молельни висит изображение Бога в образе китайца. Здесь они молятся и кладут дары: полотенца, железные чашки для огня, палочки, ленточки и всякую всячину.