Внешний вид невысокого молодого человека разительно отличался от шаблонно одетой массы пассажиров, окружающих его: в валенках и тулупе из шкуры дикого зверя мехом вовнутрь, а на голове то ли треух, то ли малахай. Одним словом – чучело. Нет, скорее ряженый, одетый не по погоде. Зимы в последнее время складывались в столице тёплыми, и куртки из полиэстера, утеплённого синтепоном, являлись вполне надёжной защитой от слабых холодов.

– Помоги мне, друг, – полушёпотом произнёс незнакомец, забавно коверкая слова. – За мной следят, и скорее всего, схватят. Сохрани это, только не три. Я тебя скоро найду… Если повезёт.

В последних словах «чучела» сквозило нескрываемое отчаяние. Сказав всё это, он ловко юркнул в толпу стоящих возле выхода людей и в последний момент выскользнул из автобуса через медленно закрывающиеся двери. В ту же секунду Андрея оттолкнул в сторону мрачный тип и рванулся тому вслед. Он немного не успел, а водитель автобуса оказался принципиальным или злым оттого, что ему досталась сегодня такая фиговая смена. Автобус тронулся, и как только остановился вновь, мрачный преследователь выскочил из него и ринулся к предыдущей остановке.

Теперь можно было спокойно рассмотреть загадочный предмет в кармане. Андрей вытащил из него «Это». Он разглядывал резную деревянную шкатулку размером с пачку сигарет и силился догадаться, о чём сыр-бор. Замочек поддался без усилий. Внутри шкатулка оказалась отделана алым бархатом, на котором лежала старинная серебряная монета.

Все прекрасно знают, что сгубило кошку. Верно, – любопытство. Андрей не удержался, вынул монету и потёр её большим пальцем, стараясь прочитать неразборчивые надписи на ней.

«Вот же я попал!»

* * *

По правде говоря, сейчас Андрея мучил другой вопрос: «Куда?». Очумевший, сидел он в каком-то заведении на грубо сколоченной скамье за таким же дизайнерским столом из струганных досок и вертел во все стороны головой. Окружающая обстановка более всего смахивала на трактир или харчевню, стилизованную под восемнадцатый век. Никаких современных материалов, только грубо обработанное дерево. Почти все места заняты. Андрей бросил мимолётный взгляд на небольшое окошко напротив. Во дворе было светло, и крупными хлопьями валил снег, хотя минуту назад шёл дождь. Впрочем, в скромном по величине зале тепло и уютный полумрак, скрашиваемый весёлыми отблесками свечей на столах и догорающем огне в очаге, сложенном из больших камней.

«Похоже, что каким-то образом я очутился на чьём-то новогоднем корпоративе, – первым делом подумал Андрей. – Но как?!»

Странно, но его появлению здесь никто не удивился, и этот факт сильно обескураживал. Андрей ещё раз огляделся по сторонам. Участников новогоднего банкета немного, человек десять-двенадцать. Старомодно одетые, сидели они за столами и терпеливо ждали, поглядывая на очаг, в котором изредка вспыхивали и шипели седые угли, когда на них капал жир с большого куска мяса, насаженного на вертел. Тот уже почти покрылся аппетитной коричневой корочкой, и это зрелище для голодных людей становилось просто невыносимым. Пытку голодом усугублял умопомрачительный запах, проникающий буквально в каждый уголок сравнительно небольшого помещения с высоким балочным потолком. С прокопчённых балок, изрядно подпиленных древоточцами, свисали круглые светильники из кованого чёрного металла. Свечи в них пока не горели. Одним словом – экзотика. Перед посетителями на столах стояли большие глиняные кружки, содержимое которых поддерживало задушевные беседы.

«Какое-то скучное у них веселье, – подумал Андрей. – Ёлки нет, нет музыки и громких тостов, только треск углей и тихий шелест голосов».