Одна сделала шаг вперед, другая отступила назад, прижав руки к груди и глядя вопросительно и умоляюще.

Вероника замерла на месте, улыбнулась и спросила тихо:

– Ты уверена?

– Да.

– Несколько лет, полная беспомощность.

– Неважно, это больше, чем несколько недель. Нет боли и страха. А ты? Ведь я краду у тебя любовь родных и подруг, отнимаю всю твою жизнь.

– Не крадешь, а меняешь. Мне безумно жаль оставлять маму с братом, но они-то меня не теряют. Для меня главное – их спокойствие. Постарайся не огорчать их, это моя единственная просьба.

– Значит, ты согласна?

– Да.

Напряжение последних минут развеялось, как утренний туман над рекой. Девушки сели на пол, предусмотрительно не пересекая порог, разделяющий комнаты и миры. И началась кропотливая работа по обмену важными мелочами. «Адреса, пароли, явки» – все тщательно обсуждалось и записывалось. Кто знает, может, соприкоснувшись во времени и пространстве, их пути снова разойдутся и уже более не пересекутся никогда. Нужно было торопиться.

Напоследок Вероника попросила подругу рассказать все, что та знает об аконит-камне, и сама поделилась возникшими подозрениями.

– В потайном кармане сумки лежат последние записи отца. Почти все результаты исследований у него забрали и засекретили, но краткие выжимки наблюдений и выводов он заносил в блокнот. Он хранился в укромном месте, куда не смогли пробраться ищейки короля. Я взяла записи, как память об отце, но теперь уверена, они еще пригодятся.

Помолчали, глядя друг на друга, запоминая черты, которые с первыми лучами солнца станут их собственными. Потом попрощались.

Вероника решительно закрыла дверь, задумчиво провела по гладкой деревянной поверхности. И легла спать, более не сомневаясь в своем решении и запретив себе даже думать о нем.

***

Темная ночь плотным покрывалом накрыла столицу королевства Фродлэнд. Спали богачи и бедняки, дремали на своих постах стражники, даже собаки не брехали, видя вкусные мясные сны.

Тайный королевский советник быстро шагал по пустым коридорам дворца, и его гулкие шаги отражались от каменных стен, порождая многоголосое эхо.

Стражи, бдительно охраняющие покой своего монарха, опустили алебарды, признавая право этого незаметного невзрачного человека заходить в святая святых в любое время дня и ночи.

Тихо постучавшись, советник вошел в роскошную спальню. Его величество, король Ридрих VI, уже проснулся и ждал объяснений несвоевременного вторжения.

– Мертва, ее душа сегодня ночью улетела за Туманный край.

– Добро.

– Вашей мудростью мы избавились и от последовательницы проклятой богини, и оборвали ниточку, связанную с аконит-камнем. Девчонка умерла в дороге, и даже если у нее были подозрения, она не успела ни с кем поделиться.

– Ты уверен, что изъял все записи Гриндрока?

– Да, Ваше Величество.

– Ступай. Завтра казначей выдаст тебе достойное вознаграждение.

Поклонившись, советник выскользнул из королевской спальни. У него еще были свои дела.

Мы принимаем правила игры,

Уверенно переставляя шашки.

Кто в дамки выйдет, кто слетит с доски,

От нас скрывает жизнь до поры,

С восторгом отмечая все промашки.

Возможно, именно безнадежное состояние Вероники в старом мире позволило ей легко принять реалии мира нового. Здоровье оказалось вполне неплохим бонусом и перевесило неизбежные минусы. Попутчики только диву давались, наблюдая, как девушка расцветает с каждым днем. Исчезли из взгляда болезненная тоска и обреченность, волосы вновь обрели потерянный блеск, на щеках расцвел нежный румянец.

– Что происходит? – спрашивали у нее. – Как тебе удалось поправиться?