Новичок достал карманный компьютер, открыл спутниковую карту. Промокашка, в свою очередь, углубился в свой аппарат совсем старого образца (такие были более устойчивы к холоду).

– Вот, видишь, – сказал лидер, тыкая стилусом в экран. – Мы тебя выведем на «железку», вдоль нее махнешь к «Ростку». Пересиди там с полдня, восстанови силы, снегу на чай натопи, ну ты понял… Может, кого из сталкеров застанешь. Дальше – дуй к Складам. К базе «свободных». Если очень повезет, и мутантов не будет, перекантуешься.

– Ну, а потом на Радар, – нетерпеливо перебил Крап.

– Не вздумай даже. Выжигатель кто-то осенью врубил опять, излучение аж до самого Барьера бьет.

– Как же тогда быть?

– Гляди сюда, – стилус постучал по карте. – Вот здесь, восточнее Складов пройдешь…

– Знаю, это Распадок. Палестинка, – кивнул Крап.

– Понятия не имел… Так вот, через этот Распадок дуй на реку, по льду запросто пойдешь, быстро. В районе речного порта поднимись в город, пережди. Ну а дальше уже напрямик. В плане ЧАЭС я тебе не советчик.

– В общем, понятно. Спасибо, Промокашка. Пойду собираться.

– Иди. И, это… Удачи тебе, Крап. Врать не буду – шансов почти нет, и только на словах все просто.

– Я знаю. Я знаю… – задумчиво ответил Крап, кивая головой.

Он выдвинулся с базы утром, едва забрезжил рассвет. Тяжелый рюкзак с полными термосами чая и котелком за спиной, связка артефактов под курткой, на ногах массивные охотничьи лыжи, а на шее – карабин. Сталкеры из группы Промокашки решили не провожать безрассудного коллегу. Сухо пожелали удачи, похлопали по плечу и скрылись в своей уютной котельной.

Крап остался один на один с белой обледеневшей Зоной.

А погода, кажется, благоволила одинокому путешественнику. Ветер улегся, с белесого неба перестало сыпать. Только вот холод действительно не сдавался. Медленно, но верно подступал к сталкеру, пытался пробраться под его одежду, сковать мышцы…

Крап поднажал. Насыпь железной дороги возвышалась над безжизненной равниной. Вскарабкавшись на нее, мужчина приложил руку ко лбу. В ясном и прозрачном воздухе окрестности прекрасно просматривались – далеко впереди высились корпуса «Ростка», многообразие его фабричных труб и легкий дымок, сигнализирующий о том, что на территорию завода забрели разумные гости. Это приободрило Крапа, и он прибавил шаг. К лыжам сталкер привык, ходить удавалось достаточно быстро. Снежок вкусно хрустел под ногами, и этот звук был единственным в утренней ледяной тишине. Краем глаза бродяга заметил какое-то движение слева, в стороне Янтаря. Повернув голову, он увидел черную фигуру псевдопса. Мутант сидел на снегу метрах в ста от железной дороги и смотрел на человека. Крап остановился как вкопанный, схватился за карабин, но тварь не спешила нападать. Наоборот, пес, зевнул, медленно поднялся на четыре лапы, развернулся, махнув хвостом, и побрел в сторону пересохшего озера. Крап сглотнул слюну. Псевдособаку он видел далеко не впервые, было дело, сталкивался. Но сейчас ему стало страшно. Быть может, от того, что животное повело себя совсем нетипично. Не бросилось, не зарычало, а просто сидело и смотрело. Как черный призрак, предзнаменование смерти. По спине пополз неприятный холодок. Который вполне мог оказаться следствием стояния на одном месте. Несколько глотков из термоса разлили по телу драгоценное, но такое недолговечное тепло, прогнали страх и тоску. Крап убрал чай обратно и продолжил путь. Шагать в тишине было скучно, и сталкер решил запеть. Только вот песня получилась какая-то невеселая:

А не спеши ты нас хоронить,

А у нас еще здесь дела.

У нас дома детей мал-мала,