Пока шел необычный диалог, неподалеку разыгралась целая трагедия. Полностью обездвиженная Ассольда увидела истинное зло, причинившее столько вреда героям. В ее глазах возник необычный уродец, покрытый весь мхом и тиной. Несколько жидких прядей волос свисали на его выпуклые серо-белые глаза. Медленно выходя из болота, водяной аккуратно перебирал своими тощими руками водяную гладь, иногда показывая правым пестом на испуганную Ассольду. Он все время с кем-то разговаривал, не отрывая своего взгляда от ошарашенных глаз кухарки. Выйдя из воды во весь рост, от него еще больше повеяло отвращением и страхом.

– Будешь женой моей, – проговорил уродец, – не быть тебе в девках холостых.

– Нееее, не может быть, – с трудом выговорила Ассольда, – может, послышалось невзначай?

Она зажмурилась и, крепко сжав кулаки, стала всячески приводить себя в сознание. Девушка стояла на коленях и, не переставая, молилась своим богам о помощи. В душе она понимала, что друзья ее не оставят и придут на помощь, но время шло безмятежно и очень долго. Открыв глаза, Ассольда не увидела своих друзей, более того, от ее взгляда утаились абсолютно все знакомые очертания окружающего мира. Вокруг виднелись опустошенные земли с множеством высохших деревьев и коряг.

Немного отдохнув, девушка предприняла последнюю попытку вырваться из пленительных сетей водяного, крича и барахтаясь в его магических топях.

– Покричи, покричи, – проговорил уродец, – иди ко мне. Не бойся меня.

– Мне все это кажется. Просто нужно закрыть глаза и ждать, – устало проговорила Ассольда.

– Нет, не кажется. Тебе придется выбрать, – продолжал водяной, – жить тебе или отдать свою душу навсегда.

– Мне все это просто слышится, – продолжала тихо проговаривать девушка.

– Нет, не послышалось, – перебил ее водяной, – выбор простой: жизнь или смерть. У тебя будет время подумать, но жить тебе предстоит в моих владениях.

Уродливое тело понемногу приближалось к девушке, открывая взору новые отвратительные изъяны. Теперь более отчетливо были видны не моргающие глаза, жадно следящие за каждым движением плененной жертвы. Полуобнаженный уродец приближался не быстро и не медленно, волоча по затхлой грязи свисающую с одутловатого брюха густую тину. На половине пути водяной мало-помалу стал созывать неких то ли приспешников, то ли помощников, Ассольда так и не разобрала, но вскоре послышались женские хохочущие голоса.

– Сгинь, нечиииистая, – заорала во весь голос девушка. – Боооже, спасииии меняяя…

– Вспомни грех свой, – опять послышался грубый голос уродца, – быть тебе моей навеки. Видишь, колесо заработало – это жизненные силы твои крутят.

И только сейчас Ассольда увидела изменения на своем теле. Морщинистая кожа свисала с тонких рук, а пышное тело потихоньку перевоплотилось в худощавый скелет.

– Аааааа, боооожеееее, – зарыдала Ассольда, – прошуууу, не убивааааай меняяяя.

Вокруг нее стоял веселый женский хохот, доносившийся от подобравшихся девиц с длинными черными волосами и приятной внешностью.

ИЛЛЮСТРАЦИЯ МЕЛЬНИЦЫ, ВОДЯНОГО И РУСАЛОК

– Посмотри на моих женщин, – вновь начал уродливый старикан, – и ты будешь иметь красивую внешность с прекрасным голосом. Я верну тебе твою молодость и жизнь.

– Ассольда, что с тобой? – кричали подбегающие Гуннар с Виктором. – Ты куда идешь?

Но девушка уже не слышала их голоса, медленно уходя в тихий омут с головой. Подоспевшие ребята кинулись было ей вслед, но их остановил пришедший на помощь Добрыня, одернув их одного за другим.

– Мы ей уже не поможем, – с хмурым лицом произнес здоровяк, – здесь нечистая обитает, нужно уши держать востро.