– Один специалист? – удивился Ваним Гоф.

– Не знаю, – тот пожал плечами, – я хоть что-то пытаюсь предложить.

– Я ищу в базе данных, – сообщила Анита приятным женским голосом, – такие специалисты есть, проверяю их резюме и всю информацию.

– Она что… – удивился профессор Тилис.

Это удивление также было на всех лицах его собеседников.

– Да, она наш синтетик-гиноид, – кивнул Дорас, слегка улыбнувшись и скрестив руки на груди. – Это наша гордость. Она найдёт того, кого нужно.

– Она прекрасна! – улыбнулся Ваним Гоф. – Не знал, что у вас в отделе есть такие экземпляры.

– Спасибо! – улыбнувшись, ответила Анита профессору, реагируя на его комплимент.

– Её не отличишь от настоящей! – улыбнулся профессор Корг.

– Она у нас в единственном экземпляре, – продолжал Дорас. – Ей нужно дальше развиваться, эволюционировать. Поэтому пусть поможет.

– Я нашла в базе несколько подходящих кандидатов, – ответила она. – Отправлю им запрос на эту работу.

Ваним Гоф грустно вздохнул:

– Мы готовы предложить большое вознаграждение за любую информацию о корабле. Мы должны узнать, что случилось с нашими товарищами.

– Двое уже отказались, – сообщила Анита через несколько минут. – Сослались на сильную занятость. Но я считаю, что это нежелание или даже трусость.

– Она подключена к хроникам, – пояснил Дорас. – Поэтому ищет информацию по всем возможным каналам.

– Кто-нибудь ещё остался? – спросил Ваним Гоф.

– Да, есть ещё один, – ответила она. – Но он не выходил на связь, находится где-то далеко. Думаю, он идеально подойдёт для этой работы.

– Пробуй связаться с ним, – повторял Дорас.

– Я проанализировала его досье и считаю, что будет лучше, если я сама выйду с ним на связь и попробую уговорить его. Но мне нужен будет корабль.

– Мы дадим тебе хороший корабль, – с небольшим облегчением вздохнул Ваним Гоф.

– Тогда медлить нельзя, – произнесла она, привстав из-за стола.

Все улыбнулись. Хоть какое-то решение было принято.

Маленькое красное солнце находилось далеко, но его лучи нещадно нагревали зеленоватый газовый гигант. Вокруг него вращалось множество мелких спутников, многие из которых не имели собственной атмосферы из-за слабой гравитации. Они тоже сильно нагревались в лучах своего светила, делая пребывание на их поверхности невыносимым.

Среди этих спутников был один довольно крупный планетоид диаметром около двух тысяч километров. Он вращался по особой эллипсоидной орбите. Большую часть времени планетоид находился в тени газового гиганта, но в жарких объятиях своего красного солнца его путь был быстрым и коротким, что позволяло ему не сильно разогреваться.

Эта планета оказалась идеальным местом для укрытия одной из баз ретикулянцев. Ретикулянцы занимались перенаправлением или перепродажей краденых технологий и других ценных артефактов, добытых нечестным путём у представителей других видов.

Рядом с базой, за тёмной стороной небольшого холма, где была небольшая площадка, совершил посадку небольшой шарообразный аппарат, окружённый желтоватым ореолом. Крепко встав на опоры, снизу выдвинулся лифт, из которого быстро высыпали существа небольшого роста, не более метра.

Их было двенадцать. Они не были похожи на обычных гуманоидов, хотя имели худое маленькое тело, короткие ноги и длинные руки ниже колен с четырьмя пальцами, оканчивающимися круглыми присосками, как у лягушек. Голова была похожа на вытянутый треугольник, заканчивающийся остроконечными ушами. Лицо этих существ было серым и отталкивающим. Два миндалевидных красных глаза располагались немного по бокам и светились в темноте, что уже вызывало у некоторых видов дрожь или отвращение. Вместо носа у них было две маленькие дырочки, а рот представлял собой длинную щель, что также добавляло жути в их облик.