– Извини, – сказал я, стараясь быть непринужденным, – нужно о многом поговорить.

– Ч… что с тобой случилось? – проскрипел он.

Я улыбнулся его отвисшей челюсти.

– Что ты только что видел?

– Всё куда-то исчезало, – ошеломлённо произнёс он. – Я подумал, ты призрак, уже решил, что умираю. Ты что, привидение?

– Я не привидение. Хочешь длинную версию или короткую?

– Не знаю, – сказал он всё ещё дрожащим голосом, – Где ты пропадал?

– Ладно, – ответил я, – длинная версия. Пойдем внутрь и прежде, чем начну, – я тоже этому не верил.

Я не планировал бросаться в омут событий вместе с Чарльзом, это произошло случайно. А может быть, и нет: я вспомнил, что немного увлёкся своим предполагаемым мастерством владения Порталом.

Как и требовалось, в рассказе я опустил имя Алекс, а также часть о Мозговом Черве и странный опыт у камина. На самом деле я многое опустил, но всё остальное изложил более или менее подробно, наблюдая, как по мере развития событий его нервное замешательство мало-помалу ослабевает. Вид у Чарльза был неуверенный, растерянный, но всё более завороженный, и к концу рассказа начало возвращаться его обычное оживление. В глазах появился знакомый блеск. Чарльз быстро разогнался до мегаватт, и я ощутил неприятное предчувствие. Все признаки рождённого заново путешественника во времени были на подъёме.

– Так что случилось, когда я исчез из твоего дома? – наконец спросил я.

– Ничего не случилось, – несколько неодобрительно ответил он, – ты исчез.

– Ты видел что-то или кого-то?

– Нет, я проснулся, а тебя не было, так что я просто ждал целую вечность. Попытался тебе позвонить, но твой телефон был у тебя в комнате. Потом я весь день бродил по полям и искал тебя.

– Жаль, что так вышло, – сказал я.

– Значит, ты ещё э-э… нигде не был? – спросил он с новым выражением профессионального интереса.

– Нет, – ответил я, немного обескураженный тем, как быстро, казалось, он ко всему этому привыкает. – Только здесь, три недели назад. Для меня это было вчерашней ночью, когда я находился в твоем доме.

– Удивительно, – сказал Чарльз. – Пользы немного, но, знаешь, потрясающе.

– Что ты хочешь этим сказать: «Не много пользы?», – возмутился я. – Мы спаслись от плохих парней!

– Полагаю, что так. Конечно, об этом говорят на работе, а Мелисса думает, что ты прыгнул в реку.

– Что? – недоумённо спросил я.

– Знаешь, в реку, вверх по дороге от коттеджа, потому что ты узнал про Динкса. Она постоянно звонит мне.

Впервые за долгое время я хорошо посмеялся.

– Прыгнул в реку, правда?

– Она очень расстроена: всё время плачет по телефону. Заставила заявить о твоём исчезновении.

– Хорошо, думаю, мне следует попытаться поговорить с ней. А что на работе?

– Они всё время твердят об этом, как будто я виноват.

– Ничего не могу с этим поделать, – задумчиво произнёс я.

– Во всяком случае, я имел в виду, что в этом не так уж много пользы, по сравнению с тем, чтобы отправиться в какое-нибудь интересное место в прошлом или будущем. Он замолчал и немного подумал. – Он отправляет в прошлое?

– Не знаю, – ответил я, – Погоди минутку, нет, знаю. Девушка и старик, должно быть, пришли из будущего. Они уже знали меня, и она знала, что Портал появится.

– Он и в пространстве путешествует, – заметил Чарльз. – Ты же в другое место переместился.

– Наверное, – осторожно ответил я, чувствуя, что в нём просыпается глубокий интерес к научной фантастике. Меня гораздо больше интересовало, что я буду делать дальше.

– Он даже лучше, чем матрица, – с волнением решил Чарльз. – Я хочу кое-что проверить в интернете.

– На твоем месте я бы не стал привлекать к этому внимание, – ответил я. – Эти ребята могут следить за нашими телефонами и компьютерами, нам нужно соблюдать осторожность. Тот лазерный бой был не шуткой.