Ребята дружелюбно поприветствовали его. Кто-то сразу начал расспрашивать о городской жизни, о компьютерных играх, о кино. Вика, уже сидевшая у начинающего разгораться костра, помахала рукой и похлопала по бревну рядом с собой, приглашая сесть.

Когда стемнело, а костёр разгорелся во всю мощь, кто-то предложил рассказывать страшные истории. Лёха внутренне усмехнулся – типичное развлечение для деревенских детей, ничего нового.

– Давайте я начну, – вызвалась Вика и, дождавшись тишины, начала негромким, но чётким голосом: – Это случилось прошлым летом. Мой дедушка возвращался с рыбалки через старый мост…

История оказалась неожиданно увлекательной. Вика рассказывала о том, как её дедушка видел странные огни над болотом, слышал шёпот из камышей и как вдруг его сети, которые он нёс пустыми, стали тяжёлыми, словно полными рыбы. А когда он добрался до дома и развернул их – там оказались листья. Обычные дубовые листья, только вот… дубов около того болота отродясь не росло.

Пока Вика рассказывала, её глаза словно светились в отблесках костра. Голос то понижался до таинственного шёпота, то становился отчётливым и ясным, будто она не просто пересказывала историю, а проживала её заново. Лёха поймал себя на мысли, что забыл дышать, вслушиваясь в каждое слово. "Когда она рассказывает, хочется верить каждому слову. Даже если не веришь в сказки," – подумал он, заметив, как другие ребята смотрят на Вику – с каким-то особым уважением, словно признавая за ней особую роль хранительницы местных историй.

– И с тех пор, – закончила Вика, – дедушка никогда не ходит к старому мосту в сумерках. И вам не советует.

Несколько мгновений стояла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием костра. Потом кто-то нервно хихикнул, и напряжение спало.

– Ну, это ещё что, – подхватил мальчик постарше, – а вот мой отец рассказывал…

История следовала за историей, и Лёха с удивлением понял, что слушает с неподдельным интересом. Конечно, он не верил во все эти россказни про лесных духов, заколдованные деревья и говорящих животных, но было в них что-то… завораживающее. Особенно когда рассказывала Вика – у неё был настоящий талант превращать обычные слова в почти осязаемые образы.

Когда последние угли костра стали затухать, ребята начали расходиться по домам. Лёха, Саня и Вика пошли вместе, поскольку жили в одной стороне.

– Ну как тебе наши истории? – спросила Вика.

– Занятно, – признался Лёха. – Хотя, конечно, всё это выдумки.

– Выдумки? – Вика обменялась с Саней каким-то странным взглядом. – Ты так думаешь?

– А что, есть другие варианты? – усмехнулся Лёха. – Лесные духи, говорящие животные, волшебство… Это же сказки для малышей.

– Знаешь, – задумчиво произнёс Саня, – я раньше тоже так думал. А потом…

– Саня! – резко оборвала его Вика. – Думаю, Лёхе пора домой, уже поздно. И нам тоже. Завтра расскажем ему всё остальное.

– Всё остальное? – переспросил Лёха. – Что именно?

– Всё о нашей школе, деревне, – быстро ответила Вика. – Тебе же ведь здесь учиться. Надо знать все подробности.

Странный разговор прервался, и они разошлись по домам. Бабушка ещё не спала, она сидела на крыльце, перебирая какие-то травы.

– Как погуляли? – спросила она, не отрываясь от своего занятия.

– Хорошо, – Лёха присел рядом. – Познакомился с ребятами. Говорят, буду с ними в одном классе учиться.

– Вот и славно, – кивнула бабушка. – А что ты делаешь?

– Травы сушу, – ответила бабушка. – Скоро развешу их над входом.

– Зачем? – удивился Лёха.

– От разного, Лёшенька. В нашем лесу всякое бывает – лучше с защитой.

Лёха хотел отпустить какую-нибудь скептическую шутку, но что-то в тоне бабушки заставило его промолчать.