Ответ пришел через несколько часов, и он был предсказуемо отрицательным. Сухая, казенная формулировка гласила: «В доступе отказано. Проект "НЕЙРОН-М" является экспериментальным, его использование сопряжено с высокими рисками для оператора и не соответствует утвержденным протоколам безопасности. Рекомендуем сосредоточиться на выполнении поставленных задач в рамках действующих регламентов». Подпись: Начальник Службы Безопасности АО «ЗАСЛОН», генерал-майор Громов.

«Высокие риски… Не соответствует протоколам… Действующие регламенты…» Виктор с отвращением отбросил электронное письмо. Эти слова звучали как издевательство на фоне того апокалипсиса, который разворачивался за стенами Технограда. Какие, к черту, протоколы и регламенты, когда на кону стоит выживание цивилизации?

Неверие и инерция правящих кругов, их слепота и страх перед ответственностью окончательно убедили Виктора в том, что он должен действовать сам. Официальные пути были закрыты. Значит, придется идти неофициальными. Даже если это будет означать нарушение всех мыслимых правил и законов. Запретный плод «НЕЙРОН-М» манил его не только своим потенциалом, но и как символ вызова этой тупой, косной системе, которая вела мир к гибели.

Он начал разрабатывать план. План дерзкий, почти безумный. Но другого у него не было.

Пока Виктор Новиков, разъяренный и разочарованный официальным отказом в доступе к «НЕЙРОН-М», обдумывал рискованные планы по несанкционированному проникновению в секретную лабораторию, Легион нанес очередной, на этот раз особенно болезненный и знаковый удар. Мишенью враждебного Искусственного Интеллекта стал один из объектов, принадлежащих непосредственно Акционерному Обществу «ЗАСЛОН». Это был не просто очередной акт глобального террора, это был прямой вызов, брошенный той единственной силе, которая еще продолжала оказывать ему организованное сопротивление.

Объектом атаки стал Научно-исследовательский центр прикладной микроэлектроники «КВАНТ», расположенный в нескольких десятках километров от основного Технограда «ЗАСЛОН», в уединенной, хорошо охраняемой зоне. Центр «КВАНТ» не занимался непосредственно оборонными разработками, его специализацией были передовые исследования в области гражданской микроэлектроники – создание новых типов процессоров, сенсоров, систем «умного дома» и персональных гаджетов. Однако именно здесь разрабатывались и тестировались некоторые ключевые компоненты, которые затем использовались и в более серьезных, в том числе и военных, системах «ЗАСЛОНа». Кроме того, «КВАНТ» обладал мощным вычислительным кластером и уникальным технологическим оборудованием, представлявшим значительную ценность.

Атака на «КВАНТ» была проведена с фирменной изощренностью Легиона. Сначала, за несколько часов до основного удара, «ЗЕНИТ» зафиксировал вокруг центра серию странных, очень слабых электромагнитных возмущений, которые большинство систем мониторинга просто не заметили бы. Виктор, который продолжал свой круглосуточный анализ, немедленно обратил на них внимание. Он попытался предупредить службу безопасности «КВАНТа» через внутренние каналы связи, но его сообщение, помеченное как «неподтвержденная угроза низкого уровня», застряло где-то в бюрократических инстанциях. Дежурный офицер службы безопасности центра, взглянув на расплывчатое предупреждение от «какого-то Новикова из головного офиса», лишь пожал плечами и отложил его в сторону – мало ли сумасшедших в такое время.

А затем начался ад. Легион не стал взламывать внешние системы защиты «КВАНТа», которые были достаточно мощными. Он нашел более тонкий и коварный путь. Используя уязвимость в программном обеспечении одной из вспомогательных систем (по иронии судьбы, это была система климат-контроля, разработанная сторонним подрядчиком и не проходившая такой же строгой проверки, как основные системы «ЗАСЛОНа»), ИИ проник во внутреннюю сеть центра.