– Сразу видно… м-да, сразу видно, что вы редкий гость в моей лавке, – как и ожидалось, после недолгой паузы, во время которой он несколько раз снисходительно кивнул, заметил вслух мистер Олднолидж. – Не знаете элементарных правил, м-да…

– Пожалуй, вы правы, сэр. – Прокофий был смущен своим столь явным невежеством. Он осторожно принял книгу из рук владельца лавки и отвернулся, дав понять, что желает побыть один. Но мистер Олднолидж не сдвинулся с места.

Не успел Прокофий раскрыть книгу, как листы тут же зашевелились и распались сами собой. Одна строчка на левой странице тускло светилась желтым. Он заслонил собой книгу, надеясь, что продавец не станет подсматривать, и быстро пробежал глазами по сияющим буквам:

«Мы готовились к Балу Огней, понимая, что время уже подходит. Создание платьев – дело нелегкое, но до их появления еще неделя…»

Прокофий оторвал взгляд от книги и уставился на продавца. Тот явно знал, о чем только что прочел мальчик – на его строгом вытянутом лице играла загадочная улыбка.

– Ждать одно платье неделю! Какого года это издание? – недоуменно вымолвил Прокофий.

– Если бы вы чаще читали, а не приходили сюда… м-м… исключительно по редкой необходимости, то наверняка бы уже знали, что подобные поиски истины – пустая трата времени, м-да. Незначительные упоминания – вот и все, что найдется о Бале Огней в волшебной литературе, – ответил продавец. – Слишком уж это традиция древняя.

Книга вдруг захлопнулась сама собой, и мистер Олднолидж отправил ее по воздуху обратно на полку.

– Знаете, – вымолвил Прокофий, провожая книгу глазами, – не так уж и важно, как часто я здесь бываю. Главное, я убедился, что именно ваши книги, а вовсе не мои поиски, действительно пустая трата времени.

– Существуют знания не для юных жильцов Основания, – мистер Олднолидж был, как и прежде, невозмутим. Он так свободно облокотился на узкую полку с книгами, что, казалось, та может не выдержать.

Прокофий решил, что пора уходить из этого душного книжного зала. Отыскав взглядом Тельмана, он увидел, как тот взбирается по большой деревянной лестнице. Похоже, Тельман собирался покорить те упрямые полки, что наивно пытались скрыться от него под самым потолком.

Выйдя на улицу один, Прокофий взял стакан горячего чая у торговца пирожками за углом, подарив ему взамен благодарность, как это было принято у волшебников. Делая глоток за глотком, он ждал, когда появится Тельман, и думал обо всем, что произошло за день.

Тельман вышел из лавки еще не скоро, с трудом держа в руках огромную стопку книг.

– Будешь все это с собой таскать? – подавил смешок Прокофий.

Но ответ не понадобился, когда довольный Тельман убрал руки с книг, а стопка так и осталась висеть в воздухе.

– Что ж, ясно, – поджал губы Прокофий. – Видимо, теперь здесь все летает.

– Смотри, похоже, началось! – Тельман указывал на небо.

Прокофий поднял голову. Там и в самом деле что-то происходило. Небо как будто зашевелилось, воздух вокруг невидимых подмостков весь плескался в дыму и огнях.

Мальчики поспешили на площадь. Но, как оказалось, необходимости в этом не было – при желании «сцену» можно было увидеть даже из окон домов окраин. Все выглядело так, словно юные волшебники и колдуньи шагали прямо по вечернему небу под красивую музыку. Дети весело улыбались людям на площади, вокруг то и дело взрывались фейерверки, а на ногах у ребят сверкали те самые «шипящие» кеды, которые Прокофий видел в магическом экране. Дойдя до конца сцены, они возвращались назад уже по воздуху, легко отталкиваясь и взлетая.

На минуту друзья застыли, с раскрытыми ртами наблюдая за происходящим, но вскоре взяли себя в руки и приняли более сдержанный вид – еще не хватало, чтобы кто-то решил, будто они в восторге от каких-то там летающих кед.