— Не знал, что Высшие так разговорчивы, — заметил я.

— Как много ты встречал моих братьев? — иронично уточнил вампир, заинтересовавшись татуировками на моем теле. — Адам сказал, из твоей памяти истерлись некоторые события?

— Да, — ответил прямо.

Врать Высшему вампиру накладно. Да и любая встреча с ним может закончиться не в пользу оборотня.

— И эти события связаны?..

— …С гибелью моей сестры, — я подошел к вампиру.

— Как давно это было? — он оставался на месте.

— Сорок три года назад.

— Приличный срок. Я приближусь к тебе, — предупредил он. — Поверь, твоя смерть мне нужна меньше, чем… — Высший не подобрал нужного сравнения и обронил с ленцой: — Удовольствия ноль — проблем уйма, — он наконец оторвал взгляд от черных рисунков и посмотрел в глаза. Холод — первое, что я ощутил. А еще трепет, как перед существом более сильным и безжалостным. Зверь внутри насторожился и затих. — Будет гораздо проще, если ты направишь меня к нужным воспоминаниям, а уже там я определю, что было настоящим, а что лживым, — холодные пальцы твердо взяли меня за подбородок. — Вспоминай.

— Я не помню подробностей того дня.

— Подробности расскажу я, ты меня только подтолкни. Иначе мне придется методично изучать воспоминания в твоей голове. А это может занять уйму времени, и, поверь, тебе совершенно не понравится. Начни с того момента, что ты помнишь отчетливо и уверен в нем.

— Я ехал по грунтовой дороге сквозь лес. Заросшей, местами было не рассмотреть след…

Я упустил момент, когда перестал озвучивать картинки прошлого. Вернулся в тот день. Возбуждение, страх, нетерпение, усталость, злость, отчаяние. Меня потряхивало. След то терялся, то вновь проявлялся. Я останавливался, прислушивался к звукам, втягивал запах. Ничего, но меня вело волчье чутье. Интуиция. И я не ошибся. Спустя несколько часов вышел к полуразрушенному домику. Деревянная времянка. А рядом белый поеденный ржавчиной фургон. Таких тысячи на дорогах. Потянул воздух, и сердце забилось быстрее. Тесса. Она была совсем рядом. А еще люди. Трое мужчин. Вооруженные. Неужели охотники? И зачем им понадобилась моя сестра?

Подошел ближе. Отчетливо слышал спокойные голоса.

— А если и эта не выдержит?

— Выдержит.

— Надеюсь, что-то она не приходит в себя.

Я боялся думать, что это о Тессе, обошел времянку. Не было возможности ждать помощи, каждая секунда на счету.

— А я говорил, надо было разделить отвар на две порции. Если и эта умрет…

— Не умрет!

Больше не пытался скрыть своего присутствия, с осторожного шага перешел на бег.

“Если и эта умрет…” — эта фраза подтолкнула меня к обороту. Зверь взял власть над человеком. Я практически не чувствовал трансформацию, понял, что обратился, когда звуки стали звонче, а солнечный свет, проникающий сквозь листву, ярче. Старался из всех звуков вычленить стук сердца Тессы, но, сколько ни пытался, не слышал. Только три равномерных биения, и ничего. Жуткая тишина, выжигающая в моей груди дыру.

— Оборотень! — меня заметили.

Я не видел человеческих лиц. Не разбирал их черт. Наносил удары. Размашистые, смертельные. Не было ни жалости, ни сострадания. Только звериные инстинкты.

Выстрелы. Один. Второй. Третий.

Ощущал толчки, а боли не было.

Зверь выцепил взглядом тело Тессы. Тело без признаков жизни. Я не успел... Не успел!

В тот момент я хотел умереть вместе с сестрой и сделал для этого все возможное. Шел прямо на дуло, наставленное мне в грудь, а когда больше не осталось живых, обессиленно рухнул, вдыхая тошнотворный запах крови.

— Как много бед ты принес, волк, — скрипучий голос вынудил меня из последних сил повернуть голову. — Ну что ты так смотришь, а? Год работы насмарку. Год, волк!