Николай рся, и от этого звука задрожали стены собора. "Охая Анна. Ты так похожа на свою прабушку. Она тоже думала, что может меня остановить. И где она теперь?"

Анна побледнела, но не отступила. Иван чувствовал, как меч в его руках начинает нагреваться, словно отзываясь на присутствие вампира.

"Чего ты хочешь, Николай?" – спросил Иван, стараясь говорить спокойно.

Вампир остановился в нескольких шагах от них. "Я хочу предложить тебе выбор, Иван. Присоединись ко мне. Стань моим учеником. Я могу дать тебе силу и знания, о которых ты даже не мечтал. Вместе мы могли бы править этим городом, этим миром!"

Иван почувствовал, как что-то темное и соблазнительное коснулось его разума. На мгновение перед его глазами промелькнуло видение: он, бессмертный и всемогущий, правит Новгородом, обладая всеми тайнами прошлого и будущего.

Но затем он вспомнил о жертвах, о страхе в глазах горожан, древнем долге защищать невинных. Иван крепче сжал меч и покачал головой.

"Никогда," – твердо сказал он. "Я остановлю тебя, Николай. Клянусь своей жизнью."

Лицо вампира исказилось от ярости.упец пожалеешь об этом решении. Я уничтожу все, что тебе дорого, и ты будешь умолять меня о смерти!"

С этими словами Николай растворился в воздухе, оставив после себя лишь эхо своего злобного сме

Иван и Анна остались стоять в пустом соборе, тяжело дыша. Они понимали, что это было только начало их борьбы, и что впереди их ждут еще более страшные испытания.

"Что нам делать дальше?" – тихо спросила Анна.

Иван посмотрел на завернутый меч в своих руках, затем на свою спутницу. "Мы продолжим поиски. Найдем остальные артефакты. И будем готовиться к финальной битве. Потому что те понимаю – это не просто борьба за Новгород. Это борьба за душу всего мира."

С этими словами они вышли из собора в сгущающиеся сумерки. Великий Новгород затих, словно в предчувствии грядущей бури. А где-то в темных уголках города Николай собирал свои силы, готовясь к следующему ходу в этой древней ире.

Глава 3. Тени прошлого и настоящего

Густой туман, окутавший Великий Новгород на протяжении нескольких дней, казалось, сгустился еще сильнее, когда Иван пробирался через окраины города. Недавнее ужасающее открытие у стен кремля поколебало его скептицизм до самого основания, и теперь он направлялся к единственному человеку, которого всегда считал шарлатанкой – Анне, затворнице-целительнице, известной своими тайными знаниями.

По мере приближения к уединенной хижине Анны воздух становился все более насыщенным ароматом трав и благовоний. Соломенная крыша была украшена странными символами, а ветряные колокольчики из костей и кристаллов зловеще позвякивали на ветру. Иван замешкался у двери, его рациональный ум боролся с отчаянной потребностью в ответах.

Прежде чем он успел постучать, дверь со скрипом отворилась, и он увидел Анну, ухаживающую за лихорадящим ребенком. Ее янтарные глаза сузились от подозрения, когда она узнала историка. "Что привело великого скептика в мою скромную обитель?" – спросила она, и в ее голосе слышался сарказм.

Иван проглотил гордость и рассказал о недавних нападениях, наблюдая, как выражение лица Анны меняется от презрения к озабоченности. Пока она работала, ее методы размывали грань между медициной и магией – толченые травы смешивались с шепотом заклинаний, компрессы пропитывались тем, что казалось светящейся энергией.

Их напряженный разговор прервал душераздирающий крик неподалеку. Не раздумывая, Иван и Анна бросились на звук и оказались в темном переулке, где лежала еще одна жертва, бледная и истекающая кровью. Знакомые проколы на шее подтвердили худшие опасения Ивана.