— Лучше быть здесь? — усомнилась Айка. — Все знают, в храме Тишины древнее зло покоится, — девушка топнула два раза ногой, — так себе перспективы находиться с чудищем под одной крышей; а если взять во внимание исчезновение многих девушек, после прибытия в этот «замечательный» храм, так вообще дурно становится.

— Какие бы байки тебе не рассказывали, во многом они правдивы.

От услышанного, Айка попятилась назад.

— Не бойся, со мной тебе точно бояться нечего.

— Уверенная такая, — покривилась девушка, — тебе сколько лет?

— Двадцать три.

— Молоденькая, а ведешь себя, словно секреты жизни познала.

— К древнему злу, которое покоится в недрах храма Тишины, как ты сказала, я спускалась лично. Мы разговаривали с ним точно, как с тобой я разговариваю сейчас. Ему ничего не мешало одним ударом вырвать мою душу прямо из солнечного сплетения и радостно полакомиться ею, но монстр… не стал этого делать. Я вышла из узилища целая и невредимая, единственная, за четыреста лет. — И пока Айка справлялась с участившемся дыханием, я шагнула к ней и спросила в глаза: — этого опыта достаточно, чтобы завоевать твое доверие?

— Более чем, — сдавленно процедила она.

— Иди за мной. Я отведу тебя к старшей жрице Най Манабу, она поможет обустроиться.

..Старшие жрицы были нам не особо рады. Кроме Манабу. Именно она открыла дверь комнаты Старших, удивленно глянула сперва на меня, после перевела вопросительный взгляд на девушку за моей спиной. Роумей, сидящая за низким столиком и которая хорошо виднелась в проеме, закатила глаза и перебросила парочкой слов с Тан Цин.

— Приветствую, — я вежливо поклонилась старшей жрице, Манабу таким же образом поприветствовала в ответ. — Это Ло Айка. Новенькая. Поможете ей обустроиться в храме?!

— Верховный жрец ничего не говорил про новенькую.

— Господин Хэ… ещё разговаривает с гостем. Велел Айку отвести мне.

— Ладно. Айка, — обратилась Манабу к девушке с дружелюбной улыбкой на устах, — подожди в соседней комнате. Я скоро подойду.

Собрались мы было уходить, как старшая жрица вдогонку попросила:

— Юэ, на секундочку.

Переглянувшись с Айкой, она ушла ожидать в соседнюю комнату, а я вернулась к преподавательнице.

— Юэ… С завтрашнего дня ваш поток становится официальными жрицами храма Тишины.

— Какое «счастье», — холодно буркнула я.

— Вы добавляетесь в очередь на сдерживание дракона, ты будешь первой. Заступаешь завтра в час Свиньи.

Я напрягла мозг, вспоминая временные исчисления этого мира, ещё более странные, чем дни недели.

— С девяти до одиннадцати вечера?! Хорошо. Буду.

— Что?

— Не обращайте внимания. Час Свиньи, да. Я буду.

Одарив напоследок нежной улыбкой, преподавательница закрыла дверь. Ветерок, сошедший после глухого дверного стука, словно глумясь, поиграл моими волосами у лица, пока я тупым взглядом смотрела куда-то под ноги и осмысляла информацию о завтрашнем дне. Чудом уцелевши после встречи с монстром, я обрела ореол неприкосновенности, которым не постеснялась воспользоваться, дабы улучшить в храме своё положение; а завтра мне придется очередной раз доказать подаренный судьбой авторитет и, возможно, глаза в глаза встретиться с Минцзэ. Одно радует — я буду в золотом круге Ци, дракон не сможет добраться до меня даже при всем жгучем желании, но я по-прежнему, будучи вроде бы и защищённой, ощущаю неприятную, противную беспомощность…

Комната Старших.

— Что ей нужно? — злобно спросила Роумей.

— Привела какую-то девчонку, — спокойно объяснила Манабу, — говорит, новенькая. Не знаю… Верховный ничего не упоминал.

— Когда я шла сюда, видела гостя, который затаскивал в холл девушку с большим родимым пятном на лице, — поделилась Тац Цяо, старшая жрица, преподавательница истории Империи правления Четырёх. В храм она и её сестра близнец — Тан Цин — попали давно, отдали родители, но не потому что не любили славных дочерей, а потому, что их мать была сильно больна, семье катастрофически не хватало денег на лекарства и должный уход, отец принял непростое решение, дабы получить быстрые деньги, отдать дочерей в храм. Девочки с детства отличались упорством и стойкой сила духа, потому легко продвинулись по «карьерной лестнице» в старшие жрицы, овладев достаточным контролем над чувствами и эмоциями, а также невероятными техниками меча, которые лишь укрепили их места среди старших. Девушки удивительно похожи, их различал лишь цвет волос: у Тан Цяо волосы темно-каштановые, а у Тац Цин — темно-русые.