– Давай быстрей. – Не выдержав, Владыка огня дал ему затрещину, отчего Сяо Ту выронил нефрит. Он тут же поспешил поднять украшение, дабы, склонившись, преподнести его темному мастеру на раскрытых ладонях.

– П-простите, – заикался Сяо Ту.

Долгожданное воссоединение темного мастера с его ци. Мгновение, достойное всеобщего трепета!

Демон взял амулет и передал его своему учителю.

– Почему она такая легкая? – в недоумении спросил он, получив в руки подвеску.

– Этого я и боялся… – отчаянно произнес Гуэй, даже не притронувшись к амулету.

– Ты что с ней сделал? – Демон схватил Сяо Ту за ворот и принялся трясти его. – Лопоухий ты недоучка!

– Сам ты лопоухий!

– Ми Хоу! – остановил их мастер Гуэй голосом, похожим на раскат грома. – Ты сам отдал ему самое сокровенное, что у меня было.

– Мастер, – владыка склонился перед темным заклинателем, – я ведь демон и не могу управлять своей ци, как и ты, откуда мне было знать?

Без лишних слов мастер подошел к Сяо Ту и одним рывком поставил на ноги, после чего ударил юношу в грудь. Писарь согнулся и застонал от боли.

– Все верно, – констатировал Гуэй, словно отвечая собственным мыслям. – Разбитая чашка не может долго сдерживать воду, оттого и вода перетекает в подставленную тарелку. Нефрит треснул, и энергия из него перетекла в тело этого юнца.

– Но он не одержим, – возразил Ми Хоу.

– Не знаю почему, – согласился мастер. – Не может же он быть преисполнен столь великой мудрости, чтобы сдерживать в себе демоническую энергию.

– Значит, твоя энергия не такая уж и великая, – пробубнил Ми Хоу.

Гуэй посмотрел на него с огромной злобой, в чем демон был виновен сам. Все разочарование, отчаяние, печаль и ярость, копившиеся в душе мастера, искали, на кого им быть обрушенными.

– Я копил темную ци две сотни лет, – процедил Гуэй, сдерживаясь из последних сил.

– Только две сотни? – восхищенно повторил Сяо Ту. – Для такой силы очень короткий срок.

– Откуда тебе знать? – едким тоном бросил Ми Хоу, обращаясь к Сяо Ту.

– Так подвеска же была тяжелая. Не меньше десяти цзиней[14]. До сих пор шея болит.

Гуэй с подозрением посмотрел на писаря.

– Что еще тебе известно?

– Ничего. Я мало служил при храме. Да и работа моя была грязной: полы мыть да горшки чистить…

– В мальце хитрости столько же, сколько в моих сапогах, – вдруг отозвался Владыка огня.

Сяо Ту так и не понял, обижаться ему на такое сравнение или же за него благодарить.

– И когда же подвеска стала легкой? – уточнил Гуэй.

– В лесу, когда я наконец смог подняться… – вспомнил юноша.

– Нефрит – ловушка для злых духов, – объяснил мастер. – Ма их не связывал и не призывал, а научился выпускать и управлять. Изнутри выбраться невозможно, нужно расколоть амулет снаружи.

– Не очень надежно, – язвительно отозвался Ми Хоу.

– Надежно, если не сломать печать. К тому же, пока ты тряс меня на спине…

– Вот и спасай людей, – ухмыльнулся демон.

– Пока ты спасал меня, – исправил свою ошибку Гуэй, – я заметил и другое, весьма удобное свойство амулета. Его можно заполучить только по доброй воле хозяина.

– Так я же его украл! – нашел несостыковку Ми Хоу.

– Потому и думай, – подтвердил Гуэй и продолжил: – Потому я и надеялся, что амулет в надежных руках. Кто же знал, что ты его передашь?

– Так а чего ты мне не сказал? – Ми Хоу всплеснул руками.

– Нужно было спешить.

– Не доверяешь, – протянул демон. – Думал, заберу твою ци себе? Больно она мне сдалась! Я чужое не донашиваю. – Он отвернулся, скрестив руки на груди, но вдруг вспомнил: – И это после того, как я кончика хвоста лишился! Что ты за человек такой?

– Хвоста? – переспросил Сяо Ту.