Незваный гость плотоядно облизнулся, разглядывая Дарю. От чего Риг прижал уши и зарычал пуще прежнего.

— Дарьяна, вернись к себе в комнату и не выходи до тех пор, пока я не разрешу, — приказал Айзек, сбегая по ступеням. Затем поравнялся с волком и, потрепав его по холке, тихо шепнул ему: — Друг мой, я сам разберусь, а ты проследи за нашей голубушкой.

В ответ зверь согласно рыкнул, одобряя просьбу хозяина.

Через несколько минут, припав к окну в своей спальне, Дарьюшка наблюдала, как двое мужчин, одетых во всё черное, медленно прогуливались по поляне, явно о чём-то разговаривая. Но поскольку они находились к башне спиной, и выражения их лиц девушка не видела, то предположить, о чём именно шёл разговор, было невозможно.

— Какой он жуткий, — тихо сказала Даря, продолжая изучать парня.

В ответ волк фыркнул, кажется, усмехнувшись.

Дойдя до края поляны, Айзек и незнакомец остановились. Затем парень что-то сказал на прощание и скрылся за деревьями. Дарьюшка с шумом выдохнула накопившееся напряжение, когда Айзек повернул обратно к башне.

— Кто это был? — спросила Дарьюшка, когда колдун переступил порог её комнаты.

— Один из жаждущих попасть ко мне в ученики, — ответил Айзек.

— В ученики? — удивлённо переспросила Даря.

— Идём. Расскажу за завтраком.

Пока Дарьюшка уплетала манную кашу, Айзек рассказал о том, что слухи о могущественном колдуне, обитающем в проклятом лесу, не первый год гуляли по миру. И как только сугробы в лесу начинали таять, отовсюду, куда достигала слава о нем, к башне стягивались колдуны и колдуньи, желающие получить знания и обрести могущество.

Однако учеников Айзек не жаловал. Всех страждущих колдовских знаний отправлял восвояси. За всю его долгую жизнь Дарьяна была лишь второй, кого Айзек принял и взялся обучать.

— Почему вы выбрали именно меня? — искренне не понимала Даря.

— Твои мысли чисты, а намерения благородны.

— Откуда вы это знаете?

— Благодаря колдовству мы способны различать истинные помыслы и стремления людей. Ты поймешь это, когда в тебе пробудится колдовская сила.

— А что стало с вашим первым учеником? — поинтересовалась Даря.

Айзек нахмурился и несколько мгновений молчал, собираясь с мыслями.

— Нет его уже давно. Сгинул в проклятом лесу, — с грустью ответил он.

Дарьюшка так и замерла с ложкой в руках.

— Как сгинул?

— По глупости. Решил девицу раненную от смерти спасти. Да сил не рассчитал.

Даря побледнела, живо представив, как голодные деревья живьём поглощали несчастных.

***

Все следующие дни Даря только и делала, что силу колдовскую призвать пыталась. Слова Айзека, его вера в неё, как в свою ученицу, глубоко запали в девичью душу.

— Сконцентрируйся, — сердито наставлял колдун, наблюдая за её потугами.

Да только не выходило у неё ничего. Злилась Дарьюшка, что всё в пустую. Не хотелось ей Айзека огорчать.

— Ничего не выходит! — обернулась она к мужчине, сидевшему на груде камней.

— Продолжай, — только и слышала в ответ.

— Я стараюсь! Очень стараюсь! Да только не чувствую ничего. Будто давит в груди что-то.

— Давит, говоришь? — задумчиво протянул колдун. — А ну-ка иди за мной, — и направился в сторону башни.

Привел её Айзек на кухню. Пошарил в ящике. Достал склянки разные, смешал разноцветные жидкости в кружке, добавил травы душистые и протянул девушке:

— Выпей.

— Что это? — Дарьюшка принюхалась. Пахло приятно. Цветочным нектаром и мёдом.

— Пей говорю! Потом объясню.

Ослушаться Даря не посмела. Под пристальным взглядом красных глаз залпом выпила содержимое.

Жидкость разлилась по всему телу, и в тот же момент всё вокруг заволокло чернотой. Только протяжный волчий вой послышался вдалеке. И Даря лишилась чувств…