Напряжение нарастало.

– Нечисть!!! Не-е-ч-и-исть!!! – внезапно завопил забытый всеми Сахим, как ошпаренный отпрянув от камина. – Они идут! Идут! Они выпьют ваши души!

Выпучив безумные глаза, он припадочно замахал руками и, подскочив к оторопелым стражам, заверещал:

– Все будут прокляты!!! Все!!!

Неожиданно лицо потерявшего рассудок купца скривилось в болезненной гримасе и он зарыдал, громко всхлипывая.

– Я не знал… не хотел… пощады… пощады… – Сахим спиной попятился к выходу, врезался в стоящий на его пути стол, неуклюже развернулся и, не переставая причитать, выбежал за двери.

– Где я? Как это?.. – послышался слабый шепот начинающего приходить в себя вожака.

К нему спешно бросились двое стражей и, подняв его на ноги, под руки повели на место. Боевой запал северян потух так же внезапно, как вспыхнул.

Гномы невозмутимо плюхнулись на лавку.

– Слышали Сахима? Ох, чую я, затеяли мы дурное дело. – покачал головой Альдо.

– Если что-то и может напугать бесстрашного гнома, так это сумасшедший старик. – Коэн шутливо поморщился.

– Да уж, горстка свирепых стражей Ледяной Пустоши на это точно не способны. – засмеялась Лиара. – Предлагаю поднять кружки за храбрых гномов. И спасибо за то, что избавили меня от необходимости превращать их в жаб.

– А ты правда можешь? В жаб? – холодно спросил Альдо.

– Не уверена, хотя пару трюков я знаю. Но если вдруг магия даст сбой, то у меня есть запасной план. – Лиара улыбнувшись откинула полу накидки, скрывавшей клинок кроткого меча.

– Анелас? Хорошая вещица. – Стиг одобрительно хмыкнул.

– Говорят каждый магический фокус забирает часть души, потому маги такие порочные и бессовестные. – угрюмо заворчал Альдо. – Не доверяю я колдунам.

– С каждым точным ударом клинка душа черствеет похлеще, чем от любого колдовства. – Коэн вступился за волшебницу.

– Стоп, стоп, стоп. Никто ничего у магов не забирает, ни душу, ни совесть. – Лиара протестующе замахала руками. – Думаю мне придется пояснить пару нюансов до того, как мы потащимся в дикие земли. Не хватало еще как-то проснуться от жара костра, разведенного для меня одним особо рьяным гномом.

– С него станется. – с издевкой крякнул Стиг. – Жги ведьму! Да Альдо?

– Чего сразу ведьму? – Альдо хмуро покосился на волшебницу. – Не собираюсь я никого жечь.

– Может я конечно преувеличиваю, но думаю проще кое-что рассказать, чтобы не было недоверия. – настаивала Лиара, вытащив из кармана маленький стеклянный шарик. – Попробую объяснить все простым языком. Это экзальт. Магическая сфера, которую можно наполнить каким-либо заклинанием.

– Любым? – Стиг с восторгом уставился на шарик. – «Вжабупревращающим» тоже?

– Ну если есть нужные ингредиенты и ключ, то есть само заклинание, то можно. – серьезно ответила Лиара.

– Отцепись со своей жабой. – Коэн шутливо толкнул гнома. – Что значит «наполнить заклинанием»? Я раньше видал такие штуковины, но думал это магические артефакты.

– В такой шарик можно заключить либо отдельные заклинания, либо несколько заклинаний одной природы. Второй вариант под силу магам высшего уровня. – пояснила волшебница. – Заклинание можно выпустить все и сразу, тогда его сила будет максимальной, либо разбить на несколько менее мощных.

– И много чар можно туда натолкать? – Стиг потянул ладонь к шарику.

– Не вздумай. – угрожающе помолвила Лиара и рука гнома нехотя опустилась. – Смотря что понимать под словом «много». Скажу так: немало, но меньше чем хотелось бы. Причем наполнить экзальт непросто. Магия не берется из воздуха, кроме дара и заклинания, необходимы специальные ингредиенты, не говоря уже о чертовых горах терпения. Хотя есть и чисто ритуальная практика, в которой по сути используются только символы и дар, но ее с собой в кармане не унесешь.