Прежде чем на пути Грэгори забрезжили огоньки домов – стемнело. На смену проливному дождю пришла мерзкая морось, принесшая за собой густой туман, который искусно прятал под своими клубами дорогу, ставшую настолько узкой, что дальше ехать не имело смысла.

Выйдя из машины, Грэг натянул на голову капюшон толстовки и, достав из кармана куртки небольшой фонарик, включил его. Он медленно осмотрелся по сторонам, но из-за тумана ничего не было видно. От домов, сбившихся поближе друг к другу, остались лишь смутные очертания, а о том, чтобы рассмотреть хотя бы один номер, можно было только мечтать.

Направив свет от фонаря себе под ноги, на разбитую временем дорожку, Грэгори поднял глаза и на мгновение замер – прямо перед ним, словно тень, из ниоткуда появился ссутулившийся старик. Его промокшие седые волосы патлами спадали на лицо, а цвет кожи в рассеянном освещении едва ли отличался от тумана, принявшего желтоватый оттенок.

– Странный способ встречать гостей, – сухо произнёс Грэгори и направил фонарь на старика, от чего тот недовольно прикрыл глаза и ехидно улыбнулся. – Добрый вечер.

– Мы не привыкшие встречать гостей, – старик попытался застегнуть пуговицу коричневого пиджака в яркую жёлтую клетку, но, так и не сумев этого сделать из-за нескольких толстых свитеров, надетых друг на друга, ссутулился ещё сильнее и протянул Грэгу руку. – Мало кто доезжает до нас. Ещё реже остаются, – прохрипел он, подвигая руку ещё ближе к нему. – Можешь звать меня Вардом, а можешь стариком, как все зовут.

Грэгори посмотрел в почти бесцветные глаза старика и, не снимая перчаток, пожал его руку.

– Меня зовут Грэгори Леннард, – Вард отпустил его руку и нахмурился так, что можно было даже в тусклом свете рассмотреть каждую морщину на его лице. – В вашем городке я по делу.

– Что ж, говорю же, надолго не остаются, – старик поёжился. – Могу предложить еду и ночлег. Помощь, как говорится. Мой дом сразу вон за тем поворотом, – он повернулся направо и вытянул руку перед собой, показывая направление.

– В ночлеге я не нуждаюсь, – отрезал Грэг, освещая фонариком сторону, указанную Вардом, – а вот небольшая помощь мне не помешает. Меня ждут вот в этом доме, – он достал из кармана куртки листок с номером и протянул его старику.

– Провожать не стану, – Вард трясущейся рукой убрал со лба седые волосы, с которых скатывались капли воды, и хрипло продолжил: – Поздно уже. Непогода. Да и тебе ходить не советую. Плохой это дом – мёртвый.

Грэгори едва заметно улыбнулся, смотря в стеклянные глаза старика, наполняющиеся страхом. Такой взгляд он видел много раз. Практически в каждом небольшом городе, деревне или селе был дом, погрязший в страшных историях, который местные жители обходили стороной, но далеко не в каждый из этих домов атаковали призраки. Порой виновниками становились сами люди и их разбушевавшееся воображение.

– Ладно, старик, ладно… – Грэг сделал шаг вперёд и положил руку на плечо Варду. – Мне пора.

– Иди по левой дорожке, меж домов, – старик развернулся, собираясь уходить, – свой найдёшь сразу. Он будет стоять поодаль от остальных – самый большой дом.

Грэгори осветил дорожку, уходящую влево, а когда обернулся, старика уже не было. Вард затерялся в густом тумане.

Поднявшийся ветер в клочья разорвал туман, словно разрешая немного осмотреть округу. Дома городка остались далеко позади, как и дорога, по которой шёл Грэгори. Вместо неё осталась лишь скользкая трава и грязь, перемешанная с глиной, налипающей на его ботинки.

Наконец, впереди показались огни дома, который, как огромное тёмное пятно, стоял посреди пустоши. На секунду Грэг приостановился и посмотрел сверху вниз на чёрный силуэт этого здания. От него правда веяло смертью и этот могильный холод Грэгори не мог перепутать ни с чем другим.