Проклятие Рейнстронга Наташа Эвс

Когда-то давно, по вечерам, когда густые лапы ночи вползали в город и пугали детей в пижамах, бабушка рассказывала мне об одной маленькой принцессе, которая появилась на свет не просто так. Росла она послушной, умной и красивой, любила рисовать и мечтать. Но когда принцесса подросла, случайно попала в чужое королевство, где ее ждали два принца. Да, именно ждали. И очень давно. Потому что королевство это заколдовал злой чародей, и разрушить заклятие было под силу только принцессе. Как? Она должна выйти замуж за сына короля, родить наследника и этим сокрушить замысел злого чародея. Но в замке – два принца. Кого же выбрать? Ведь если принцесса ошибется, колдовские чары победят…

На этом месте я каждый раз проваливалась в царство сна и не слышала продолжения. Но мне всегда хотелось знать – какой выбор сделала принцесса и кто победил. И только повзрослев, поняла: эта сказка про меня. Это я должна сделать трудный выбор – подарить людям из «заколдованного королевства» жизнь или смерть.

Я шла, не разбирая дороги. Грязь хлюпала под ногами, всасывая обувь, как болотная жижа. Казалось, ледяной ветер продувал до костей. О чем я только думала, когда собралась в такую даль? Ехать за несколько километров от города, чтобы найти дальний хутор и попасть на прием к потомственному магу! Что меня дернуло среагировать на это объявление в газете! В жизни к ним не обращалась.

Наконец, поднявшись на возвышенность, я втянула носом холодный воздух и остановилась. Вдалеке виднелся массивный каменный дом. Из печной трубы тянулась тонкая полоса дыма, временами разрываемая ветром. Позади дома просматривалась еще одна крыша, вероятно, каменный великан был не одинок. Рядом с домом, как гриб на поляне, красовался огромный вековой дуб.

Где-то сбоку от меня раздались резкие хлопки, я вздрогнула и повернулась: на ветке засохшего дерева складывал свои крылья большой черный ворон. Он боком посмотрел на меня своим глазом-бусинкой. Его взгляд был таким внимательным и пристальным, что мне стало не по себе. Я с трудом отвела взгляд от птицы и снова вгляделась в дом. Видимо, это и есть жилище мага.

Приблизившись, я взялась за кольцо и три раза стукнула им об дверь, та бесшумно отворилась, и мой взгляд упал вниз, потому что передо мной стоял маленький кривоногий карлик, ростом чуть больше метра. Из-под его растянутой вязаной шапочки висели темные пряди волос до плеч. Карлик почесал горбатый нос маленьким скрюченным пальцем и осмотрел меня сверху вниз. Задержав осмотр на моих ботинках, к которым кусками прилипла грязь, он спросил:

– Что привело вас сюда, юная леди?

Вытащив из сумки газету с объявлениями, я собралась объяснить, по какой причине пришла, но не смогла отыскать то место, что обвела красным маркером.

– Я… По объявлению.

– По какому объявлению, детка? – искренне удивился незнакомец.

– Ну как же… «потомственный маг решит все ваши вопросы…»

Недоумение застыло на лице карлика.

– Хм, – улыбнулся он. – Очень странно. Похоже, ты ошиблась.

Я растерянно моргнула.

– О, нет… Неужели перепутала направление? Простите.

Повернувшись к двери спиной, я с тоской посмотрела на бескрайний простор, покрытый грязью, по которому предстояло возвращаться обратно. Но картинка вдруг закружилась перед глазами, и наступила темнота.

– Кажется, приходит в себя, – сказал мужской голос.

Я подняла тяжелые веки, изображения расплывались, лоб обжигало что-то горячее. Черное пятно впереди стало обретать очертания, открывая взору высокого мужчину. Он стоял в стороне, сложив руки на груди, и хмуро смотрел на меня. Мужчина был очень красив: его белое лицо оттеняли черные, как смоль, волосы до плеч, глаза, словно два угля, на белоснежной левой руке красовался большой перстень с массивным черным камнем, на запястье такой же браслет, выложенный по кругу камнями поменьше.

Я потянулась ко лбу, пытаясь понять, что так жжет кожу.

– Позволь мне, – стоящий рядом карлик протянул руку и снял сложенную мокрую тряпку с моего лба. – Тебе лучше? – он участливо заглянул в мои глаза.

Приподнявшись на локте, я оглядела комнату. Она казалась просторная, но какая-то мрачная. В ней было мало света, несколько свечей и свет от огня в камине.

– Что ты искала в наших краях? – ледяным голосом спросил черноволосый мужчина.

Содрогнувшись, я проглотила ком в горле: странное место, странные люди и обстановка, будто попала в другой мир.

– Я искала мага. Объявление о его услугах прочла в газете.

– Как ты нашла наш дом? – продолжил мужчина.

– Я же говорю, по объявлению. Адрес был указан…

– Адрес?! – будто усмехнулся белокожий красавец. – Покажи, где это написано?

Заметив мои попытки найти свою сумку, карлик, переваливаясь, подбежал к лавке напротив, взял сумку и передал ее мне. Пришлось достать газету и просмотреть всю страницу, где моя рука обвела это чертово объявление красным маркером, но оно словно растворилось среди печатных строк. Медленно подняв глаза на мужчину, я ощутила, как стыд заливает мое лицо.

– Не могу найти. Но оно было, я его сама обвела.

Обменявшись странным взглядом с мужчиной, карлик молча заковылял в конец комнаты и скрылся за дверью.

– Это она? – спросил кто-то.

Вздрогнув, я обернулась на голос. У стены в темном углу появилась фигура. В том краю комнаты света почти не было, но сквозь тьму выделялось белое лицо в обрамлении черных волос, очень похожее на лицо мужчины, с которым я разговаривала, но намного моложе.

– Еще не знаю, – ответил тот, что постарше. – Я отправил Марка.

В этот момент дверь отворилась, и появился еще один человек. Молодой мужчина, похожий на предыдущих двоих, но возрастом как тот, что стоял в темном углу. Его черные волосы были гладко зачесаны и собраны в «хвост». Все трое одеты в черное и удивительно похожи.

Вошедший мужчина приблизился к тому, что постарше, сложил руки на груди и зло посмотрел на меня. На его руке я заметила такой же перстень с браслетом, что и у моего собеседника.

– Что она здесь делает? – нервно спросил он, глядя на меня.

– Владимир, сейчас не время, – отозвался старший красавец.

Владимир метнул взгляд в темный угол комнаты.

– Что? Ждешь? – ядовито спросил он и, с презрением глянув на меня, бесшумно исчез за дверью.

Я чувствовала себя, как овца на бойне. Страх сковал все мое тело. Пришлось тайком ущипнуть себя в надежде проснуться от этого кошмара.

Свесив ноги, я собралась встать с лавочки, на которой все это время лежала, и когда потянула ремень сумки к себе, боковым зрением заметила едва уловимое движение в темном углу. Человек в темноте исчез, будто растворился.

– Должно быть, это моя ошибка. Сожалею, что принесла вам беспокойство. – Мне остро захотелось сбежать, поэтому я стала искать свою обувь.

– Ты собираешься уйти? – вдруг спросил старший мужчина.

– Да, простите, а где мои туфли?

– Но ты ведь хотела попасть к магу, – напомнил черноволосый красавец.

Меня изумила такая перемена в настроении и даже застала врасплох, но тут в дверях появился карлик и едва заметно кивнул мужчине.

– Он ждет тебя! – вежливо произнес мой изменившийся собеседник и протянул руку к дверям, приглашая последовать туда.

– Марк, подай обувь даме, – раздался голос с другой стороны.

Я повернулась и увидела у камина того исчезнувшего молодого мужчину, который скрывался в темной стороне комнаты. Он что, перенесся в пространстве?

Карлик поставил передо мной вычищенные туфли. Я обулась и посмотрела на молодого незнакомца, увидев теперь его полностью: белая кожа, черные блестящие волосы до плеч, алые губы. На левой руке браслет и перстень. Его черные глаза смотрели не так холодно, как глаза старшего, и не так брезгливо, как у второго младшего. «Какой он красивый…» – мысленно восхитилась я и шагнула в распахнутую дверь.

Меня вели по длинным темным коридорам. Наш путь освещал факел, который нес Марк, высоко подняв свою маленькую руку. Он шел впереди, за ним шла я, а позади бесшумно передвигался черноволосый мужчина, который был старший. Удивило изобилие комнат и коридоров, хотя с виду дом был не таким большим.

Наконец мы спустились по каменной извилистой лестнице. Марк отворил одну из дверей, и мы вошли внутрь. Темная комната освещалась лишь факелами на стенах. В центре стоял деревянный стол, за которым сидел необычный старик. Его седые длинные волосы лежали на плечах, густые белые брови отросли так, что прикрывали глаза. Один глаз был черным, как уголь, другой поражен бельмом и оттого выглядел молочно-мутным. Старик протянул ко мне руку.

– Это Яков, – пояснил черноволосый мужчина. – Он расскажет обо всем, что тебя интересует.

Мое сердце заколотилось от волнения, ноги сами понесли к старику, отчего на стенах заплясали тени горящих огоньков факелов.

– Вы маг? – недоверчиво спросила я, присев на стул напротив и разглядывая собеседника, похожего на сказочный персонаж.

Тот протянул скрюченные артритом костлявые пальцы и взял мои ладони, ощупывая их и глядя куда-то перед собой. Обернувшись, я увидела, что старший красавец все еще стоит у двери. Не обращая на меня внимания, он ожидающе следил за стариком.

– Ступай, Богдан, – хрипло сказал старец.

Мужчина повиновался и исчез за дверью. Не отпуская моих рук, старый Яков направил глаза на меня.