Стивен, с его острым умом и вниманием к деталям, склонился над пергаментом, внимательно изучая каждый знак и стараясь найти скрытый смысл в их расположении. Его пальцы скользили по его поверхности, пытаясь почувствовать энергию, заключенную в этих древних символах.

– Это не просто знаки, – прошептал он, поднимая глаза на своих друзей. – Они, как я и предполагал ранее, образуют какой-то код, который должен помочь нам расшифровать «Книгу Теней».

Бетани, с ее интуицией и чувствительностью, придвинулась ближе. Ее глаза загорелись любопытством и волнением. Она внимательно рассматривала символы, пытаясь уловить малейшие нюансы, которые могли бы помочь в расшифровке.

– Мне кажется, что они напоминают древние руны, – сказала она, указывая на один из знаков. – Ведь руны – сложная магическая система графических знаков, которая несет в себе информацию, предназначенную далеко не для всех. Также они являются источником энергии, которую могут как отдавать, так и забирать. Не исключено, что эти рунические знаки связаны с каким-то древним ритуалом или заклинанием. Возможно, записи в «Книге Теней» сделаны с помощью футарка – рунического алфавита, созданного скандинавами для введения в свой быт письменности. Он состоит из 24 рун, разделённых на три атты, то есть группы по 8 рун. Их не следует путать с современными псевдорунами – символами, которые выглядят как скандинавские, но не являются настоящими древними рунами.

– А в чем разница между ними? – уточнил Марк, для которого эта тема была далека от его интересов.

– Древние руны зашифрованные, – терпеливо начала объяснять девушка. – Псевдоруны «изобретены» после окончания периода рунической эпиграфики и изображения на них состоят в основном из ложных букв. Зашифрованные или магические рунические надписи состоят из кажущейся случайной смеси рунических букв, которые очень трудно расшифровать, но которые в принципе могут быть расшифрованы.

Я читала, что Йонас Нордби из университета Осло проанализировал около 80 известных зашифрованных рунических надписей Северной Европы, самые ранние из которых датируются 800 годом нашей эры. Девять из найденных им записей закодированы при помощи шифра, называемого jotunvillur, который ученому удалось взломать. Код основывается на том, что каждая руна имеет свое имя. При шифровке она заменяется той руной, которая обозначает звук, на который заканчивается первая. Например, руна, которая носит имя «ур», шифруется руной, обозначающей звук «р».

В других надписях используется шифр Цезаря, в котором каждая буква заменяется другой, стоящей в алфавите через определенное число букв. Поэтому руны в таких текстах чередуются с цифрами.

– Откуда тебе это известно? – уточнил Стивен.

– Когда я вплотную занялась Кругом Теней и нашла в разных местах много символов, то начала изучать в интернете все, что связано с их расшифровкой. И всего лишь.

– Тогда давайте попробуем расшифровать этот текст на свитке, состоящий из знаков, с помощью известных кодов Нордби, – предложил Марк. – Не получится, будем пробовать что-то другое. Но сначала, на мой взгляд, стоит разделить символы на группы. Возможно, каждая группа имеет свое значение или указывает на определенное место.

Стивен кивнул и начал выписывать символы на лист бумаги, систематизируя их в группы и пытаясь найти логику в их расположении. Бетани, тем временем, вошла в интернет и стала искать в ней информацию о древних рунах и сути методов их расшифровки. Осталось шесть символов, которые не вписывались ни в какую систему.

Время шло, и они все глубже погружались в тайны древних знаков, чувствуя, как их сердца наполняются волнением и предвкушением.