– Исчез пост оцепления! – сообщил офицерам озабоченный «комбат». – Буквально 15 минут назад он держал связь с соседним постом. А теперь обоих солдат нет.

Командирский «Леклерк» стоял у пустой будки, внутри которой сиротливо попискивала радиостанция. Подобные посты оцепляли весь район

боевых стрельб, и исчезновение хотя бы одного грозило тем, что какой-нибудь любитель загородных прогулок мог запросто оказаться под залпами 120-мм пушек.

Майор решил оставить одного из своих танкистов. И пока офицеры занимали свои места, солдат проверил радиосвязь на волне оцепления. Неожиданно в наушниках раздалась сочная брань комбата, прослушивающего оба эфира. Оказалось, что замолчал второй пост. Пока выделяли еще одного человека и «Леклерк», доставивший бы его туда, «отрубился» третий. Потом четвертый. Пятый… Заинтригованные танкисты самостоятельно переключились на частоту оцепления, и почти в тот же момент в наушниках раздался истошный вопль, а затем – сплошной треск помех. Очевидно, оставшиеся стремились одновременно выйти на связь и глушили друг друга. Наконец, прорвалось отчаянное:

– Помогите!!! Не-е-ет!!! А-а-а-а-ааа… – и захлебнулось, перейдя в естественное шипение эфира. Танкисты молча переключались на основной поддиапазон. Никто не сомневался, что оцепления больше не существует. Но что могло случиться с сильными, вооруженными людьми? Почему так ис-

тошно кричал последний пост?

И батальон двинулся по периметру танкодрома, одновременно являвшегося местом проведения боевых стрельб. Существо внутри искренне удивилось этому обстоятельству, но раздраженный Мишель просто приказал

ему «заткнуться». Ему было не до ощущений спятившей половины.

На всех постах обнаруживалась одна и та же картина – покинутая будка с включенной радиостанцией. А на самом дальнем, кроме того, блестела россыпь еще теплых стреляных гильз. Ни трупов, ни следов крови вокруг.

Наконец, танки вернулись к месту, с которого начали поиск. И неожиданно обнаружили то, что так упорно искали. В небольшом озерке, не

больше шести метров в длину, лежали оба солдата. С выпученными глазами и искривленными судорогой ртами, они цепко держались за подводную растительность. Вода казалась зеленоватой, и сходство с обнаружением Эльзы было настолько полным, что Мишеля едва не стошнило.

Пока вытаскивали тела и пытались привести их в чувство, он отошел к своему «Леклерку». Под защиту его знакомой брони. Пожалуй, единственный из всего батальона, он не боялся – ему было противно. Ведь здесь не было карниза или обрыва, с которого могли сорваться солдаты. Тут он чувствовал что-то другое. Что-то настолько страшное, что, еще не появляясь, оно уже перепугало живых.

Было у лейтенанта и еще одно неприятное чувство. Ему казалось, что он знает одного из погибших. Хотя на самом деле видел обоих впервые. И тем не менее Мишель никак не мог отделаться от мысли, что один из утонувших – некий Сергей Воронин, недавний сослуживец и большой недруг лейтенанта. Похоже, это снова было мысли таинственного двойника.

– Воронин так Воронин, – устало согласился Жормон. – Мне-то какое дело? Ты с ним служил, тебе лучше знать.

Существо согласилось. А Мишель обратил внимание, что батальон близок к панике. Планируемые боевые стрельбы могли в любой момент превратиться в паническое бегство бронированных чудовищ, начиненных новейшими крупнокалиберными снарядами. Причем, неизвестно от чего.

– Господин майор! – обратился он к «комбату». – Разрешите провести разведку района. Если я никого не обнаружу, можно будет провести боевые стрельбы без оцепления. Это поднимет моральный дух и дисциплину батальона.