Каков же был ужас Мишеля, когда последнее, третье стекло вдруг разлетелось, и обезображенная, оскалившая белые зубы тварь снова запрыгнула в дом. Теперь ее движения уже не напоминали кошачьи. Это было что-то совершенно чужое. Каждый перелом превратился в место нового

сгиба, отчего зубастое и когтистое существо даже при самых сильных пинках уже не отлетало, а облепляло бутсы Мишеля, царапало и кусало жесткую кожу, разрывая со зловещим треском плотные штанины танкового комбинезона.

Оба существа в Жормоне сражались с замогильной бестией с исступленной энергией. Они пинали, топтали ее, пытались разорвать рифлеными подошвами или растереть по полу – ведь армейские ботинки были их единственной защитой и оружием – но все было тщетно. Уже похожая на разорванную подстилку, ощетинившуюся клыками и когтями, Эльза с дьявольской яростью атаковала лейтенанта, упорно пытаясь прорваться наверх. Туда, где спала ее хозяйка.

Как ни странно, но мадам Марта до сих пор не показывала признаков пробуждения. Хотя от шума проснулся бы, пожалуй, даже пожарник. Впрочем, причем здесь пожарник, лейтенант не понял – это была мысль двойника.

– Сжечь! – сверкнула в их голове одинаковая мысль. И, кое-как придавив бьющееся, вопящее и рвущее все вокруг месиво одной ногой, Жормон попытался разжечь камин. Он с трудом накидал в него дров, дотянулся до спичек… Но поджечь не сложенные поленья не смог. Тогда Мишель вспомнил о пузырьке с бензином, который недавно принес для выведения пятен. Пришлось протащить и пропинать четырехлапую утопленницу до своей комнаты и обратно. Затем он плеснул полпузырька на дрова, бросил спичку… И, отшатнувшись от рванувшегося пламени, чуть не выпустил прижатое ногой существо.

С удовольствием закинув бестию в огонь, лейтенант еще долго сражался с ней кочергой и каминными щипцами, пока дрова и бензин не сделали свое дело. Оставшиеся кости он тщательно расколотил кочергой.

Тем временем на дворе уже рассвело. Жормон забежал в ванную и, сбросив с себя изодранный в клочья комбинезон, придирчиво осмотрел тело. Ни одной царапины! Он уже и не рассчитывал на такое везение. Торопясь и дрожа от пережитого, Мишель переоделся в «комбез», постиранный мадам Мартой. И увидел спускающуюся хозяйку. В нескольких выражениях, стараясь не увлекаться, рассказал о ее любимице.

Женщина, конечно, была шокирована. Но лейтенанту было не до причитаний хозяйки – дом уже наполнился шумом идущих по улице танков. Торопливо пожелав ей приятного дня, он помчался к своему «Леклерку». Как

ни странно, но Жормон чувствовал себя выспавшимся. Очевидно, это была еще одна услуга таинственного двойника.

Мишель запросил по радиостанции танки своей роты. Убедился, что все в порядке и доложил «комбату». Привычный рокот мощного двигателя постепенно вернул ему спокойное расположение духа. К сожалению, теперь лейтенант не сомневался, что, по крайней мере, некоторые утопленники способны вставать из своих могил. И холодок от этой неприятной мысли прочно засел где-то в глубине. Существо внутри не давало о себе знать. Словно тоже было убаюкано привычной для Жормона обстановкой танкового чрева. Поэтому вскоре и Мишель перестал о нем думать.

Неожиданно колонна остановилась. Из распахнувшихся люков тут же высунулись встревоженные командиры, но никакого объяснения не последовало. Радиостанция безмолвствовала. Постепенно над застывшими громадами повис один единственный вопрос: «Что случилось?» И первые, еще робкие щупальца страха, начали заползать под бронеколпаки.

Наконец, последовал сигнал «Сбор командиров», и не на шутку встревоженный Жормон побежал в голову колонны.