На болоте стало так тихо, что Яна потихоньку выглянула из-за камня. Посередине болота стояла юная девушка. Светло-русые косы змеились по плечам. Шёлковое синее платье обтянуло стройную талию и струилось роскошным подолом до самых щиколоток. Уголки пухлых губ приподнялись в ясной улыбке. Белая, как мрамор, кожа придавала всему её облику впечатление изысканной красоты.

Тут незнакомка скользнула взглядом по валуну, за которым спряталась иномирянка.

Яна готова была поклясться, что уже видела этот взгляд древней злобной старухи, но все мысли утонули в животном страхе. Она отползла обратно за камень, трясясь от ужаса. Прижалась к нему так, будто хотела с ним слиться. Зажмурилась и изо всех сил мысленно попросила, размазывая по щекам слёзы:

– Верни меня обратно. Пожалуйста! Пожалуйста!

Ничего не произошло. Оставалось только прятаться под защитой волшебного кольца.

Яна сжала в отчаянии кулаки:

– Не то. Не получается. Как же мне вернуться?

И когда девушка решила, что умрёт от ужаса, оказалось, что её страх растягивается, как бесконечно длинная резинка. Деревья склонились к земле от сумасшедшего ветра. Старуха в теле юной девушки полоснула себя ножом по запястью. Взвыла на высокой ноте:

– Слуги чёрные, в крови посвящённые. Явитесь сюда, на зов своей владычицы.

Её голос сорвался на визг. Дальше Яна слов не разобрала, но и того, что она расслышала, было достаточно: её страх разросся и наполнил каждую клеточку тела.

Яна облизнула сухие губы, пристально вглядываясь в движения ведьмы, но так и не поняла, когда появились те самые убийцы с алым пламенем в чёрных глазах. Они стояли, молча склонив головы, как провинившиеся псы. Глаза их повелительницы полыхнули гневом.

– Как вы посмели ослушаться меня? Почему иномирянка ещё жива?

Один из мужчин осмелился поднять глаза.

– Мы не смогли её уничтожить, госпожа.

Ответом ему был презрительный взгляд.

– Вы, четверо сильных магов, не смогли уничтожить одну девчонку? На что вы вообще годитесь?

– К ней не подобраться. Она под защитой сил света.

Ноздри красавицы затрепетали. Хорошенькое лицо изуродовала гримаза злобы. Незнакомка зашипела, и Яна содрогнулась от ужаса и омерзения.

– Хорошшшшо, что у меня есть запасной вариант.

Она щёлкнула пальцами. На болоте появился призрак рыцаря, которого Яна уже видела.

– Это рыцарь Бертран. Помогите ему найти иномирянку и проваливайте. Он сссам сссправится. От вас никакого толку, бесссстолочи.

Мужчины поклонились, сверкнули алыми зрачками и хором сказали:

– Слушаемся, госпожа.

Свернула огненная вспышка. Яна прикрыла ладонью глаза от слепящего света. Когда она снова посмотрела на болото, обнаружила, что оказалась в ещё худшем кошмаре. Ведьма стояла одна и прожигала свою жертву взглядом, в котором клокотала жгучая ненависть. Яна почувствовала, как все внутренности скрутило от ужаса. Ведьма медленно подняла руку. Свернула огненная вспышка, но до Яны так и не долетела. Её закрутило бешеном водовороте, швырнуло в темноту и выкинуло на охапку соломы в темнице.

Яна очнулась, задыхаясь и жадно глотая спертый воздух. Судя по лоскутку темного неба в окне, до рассвета оставалось ещё несколько часов. Сердце билось о грудную клетку тяжёлым молотом. С ужасающей ясностью она поняла, где уже видела этот злобный взгляд. В своей встрече с чудовищной змеей в своём первом сне.

Яна перевернула камень обратно. Тихонько пробормотала:

– Кажется, меня хотят убить. Вечно я впутываюсь в неприятности.

И крепко уснула. На этот раз самым обычным крепким сном без сновидений.

Никто в замке не мог вспомнить, когда последний раз в королевстве было такое ясное и свежее утро. С тех пор, как ведьма подчинила себе королевство, землю окутали промозглые туманы. Тучи давили свинцовой тяжестью. Лишь изредка, как нечаянный подарок, выглядывали робкие лучи солнца. Сейчас солнечный свет весёлым сорванцом ворвался в роскошные покои замка. Окутал золотистой дымкой тяжёлые бархатные шторы. Устроил немыслимый танец из солнечных зайчиков на мрачных стенах замка, прогнав тягостный полумрак, который, казалось, навечно воцарился в королевстве. Зажёг задорные искры в прозрачных, как слеза, бокалах на огромном пришественном столе. Высокие лорды и слуги, ошалев от нечаянной радости, носились по коридорам и взволнованно приветствовали друг друга, забыв о рангах и приличиях. Бертран же ничего не слышал. Он спал и даже во сне чувствовал потоки магической силы. Руки нагрелись от переполняющей их энергии. Кончики пальцев слегка вибрировали, вспыхивая золотистым цветом. Правда, очень бледным, едва заметным в потоках солнечного света, льющегося из большого окна. И всё-таки это были всплески настоящей магии. Они начались с тех пор, как ему начали сниться странные видения о девушке иномирянке с короткими каштановыми волосами и выразительными глазами кофейного цвета.