— Эй, — крикнула я, пробираясь по темному длинному коридору.

— Эге-гей, — прозвучало в ответ.

— Я ищу столовую, — повысила голос, чтобы быть услышанной наверняка, но ответом мне была лишь тишина.

Чертовщина какая-то!

В конце коридора вспыхнул свет и я, недолго думая, направилась туда. Плутать по незнакомому замку в кромешной темноте хотелось сейчас меньше всего. Я даже готова была уже отказаться от ужина, если в ближайшее время не обнаружу эту проклятую столовую.

Увы, так и случилось. Мягкий свет лился из просторного помещения, которое к моему разочарованию оказалось кухней. Из пыльных шкафчиков выглядывали ручки кастрюль и половников, в которых готовили в последний раз неизвестно когда. Плита была покрыта паутиной, словно легким воздушным покрывалом. Стоило мне подойти к ней, как сверху спустился паук внушительных размеров. Он явно собирался отстаивать свой дом и свою территорию, посчитав меня жестоким захватчиком.

— Прочь, — я замахала руками, ретируясь к выходу. До чертиков боюсь этих мохнатых тварей! — Как только стану полноправной женой лорда, всю прислугу выгоню прочь! — в сердцах прокричала я.

— Это вряд ли, хозяйка, — женский голос донесся из темного угла, где  стояли корзины, доверху набитые овощами и крупами. Часть продуктов лежала на полу. — Мы бы и сами были рады, но не судьба.

Я пригляделась. В темноте едва угадывался невысокий женский силуэт. Она едва достала бы мне до пояса.

— Гномка я, — угадала мои мысли женщина. — Зовут меня Джуллерлер. Экономка, повар, няня и горничная в одном лице, — не без гордости перечислила она.

— Джеллер… Как простите? — выговорить странное имя мне не удалось, как я не старалась.

— Все ваши зовут меня просто Джул, — в темноте я уловила пренебрежительный взмах рукой.

Как ни силилась я рассмотреть гномку, мне это не удавалось. Света в том углу катастрофически не хватало. Разве что видела порой взмах миниатюрной пухлой ножкой, или очертание руки с короткими пальчиками, и все.

— Наши? О ком ты? — в душе закралась надежда, что замок, не так уж и безлюден, как о нем говорили в королевстве.

— Так о женах лорда. О предыдущих женах лорда, — поправила Джул сама себя. — Сейчас хозяин само собой вдовец. Но это ненадолго.

Ну, это мы еще посмотрим! Если он и дальше будет прятаться от меня, то так и останется вдовцом до конца своих дней. Я кота в мешке брать не буду! Уж увольте!

— Ты, наверное, голодна? — заботливо поинтересовалась Джул.

Ну, неужели!

— Очень! — тут же отозвалась я. — Слона бы съела!

— Сегодня на ужин у нас бобовый суп и печеная телятина с овощами, — сказала гномка. — Что хочешь на десерт?

Я задумалась.

— Вишневый пудинг, — произнесла с блаженной улыбкой на лице.

— Отличный выбор, хозяйка, — воскликнула гномка. — Ужин через час. Хозяин тот еще гурман, поэтому старайся, как следует, девочка. Если ему понравится твоя стряпня, считай полдела сделано. А коль нет, пеняй на себя.

Раздался хлопок и свет вспыхнул ярче, освещая все углы кухни. Я повернулась вокруг своей оси, но Джул и след простыл. Я была в помещении совершенно одна, если не считать разгневанного паука, восседающего на плите.

Это что же получается? Я готовить должна? Да я же никогда в жизни к плите ближе, чем на два ярда не подходила!

— Вообще-то, меня прислали сюда стать женой лорда, — прокричала я в пустоту, отчаянно надеясь, что меня кто-нибудь слышит, — а не кастрюлями бренчать!

В подтверждение своих слов с размаху пнула валяющуюся на полу сковороду и тут же взвыла от боли. Ну откуда мне было знать, что она чугунная!?

— Ненавижу тебя, Безумный лорд, — в сердцах прошипела я, корчась от боли. — Если хочешь, чтобы я стала твоей женой, то придется постараться. Элла Брэдстон не дочь мясника, которая прыгнет к тебе в койку по первому зову! Да ты знаешь вообще, чья кровь течет в моих жилах? — закричала я, устремляя свой взор в потолок.