Наконец-то впереди показались высокие дубовые створки наглухо закрытых дверей. Когда я со злости трижды пнула крепкое дерево, сгустившаяся темнота окутала меня плотным коконом. Ничего не видно, хоть глаз выколи.

Где-то совсем рядом хрустнула ветка, напугав меня до чертиков. К счастью, в этот момент двери отворились и я, словно ужаленная, влетела внутрь.

Прислонившись спиной к кованым перекладинам, я пыталась отдышаться.

— Эх, а ты говорила, что прибудет барская дочка! — из темноты донесся обиженный голос. — Ан, нет! Вы только гляньте на нее! Никакого воспитания!

— Кто здесь? — тихо спросила я, все еще не в силах сделать шаг вперед.

Липкий холодок прополз по спине, переместившись в область затылка. Как ни силилась я рассмотреть своего собеседника, все было тщетно.

— И пахнет дурно, — добавил другой голос, более низкий.

Такого я стерпеть не могла.

— Ну, знаете, — в сердцах воскликнула я, — я рассчитывала на более радушный прием! Если бы знала, что лорд и носа не кажет из замка, и добираться мне придется своим ходом, то непременно бы взяла с собой сменное платье!

— Слыхали? — вновь раздался голос из темноты. — Ругается в точности как дочь мясника, что продержалась в замке всего пять месяцев! Нет, — фыркнул неизвестный, — точно не барская дочка!

— Ой, помню-помню, — на этот раз женский голос эхом отразился от стен. — А какую свиную рульку она готовила — пальчики оближешь!

Мне порядком надоело слушать их болтовню, поэтому я решила напомнить жителям замка о себе.

— Между прочим, — громко произнесла я, — от ужина я бы не отказалась. Пока до вас добралась, проголодалась до чертиков!

На мгновенье повисла тишина. Говор стих, и я уж было подумала, что зря вмешалась в разговор. Стояла бы себе молча, да ждала, пока пригласят к столу. Нет, ну а вдруг и не позвали бы? Местным явно гостеприимство чуждо, а не то зачем бы меня так долго на пороге держать стали?

— А почему бы и не отужинать? — вновь раздался женский голос. — Все к столу! — торжественно провозгласила она и звонко хлопнула в ладоши.

В первые секунды мне показалось, что я лишилась зрения. Яркий свет ослепил глаза, заставляя сомкнуть веки. Я поморщилась, потирая пальцами виски. Чтобы привыкнуть к яркому освещению мне понадобилось несколько минут.

Яркий свет лился прямо из-под высокого потолка, словно там горело миниатюрное солнце. Оглядевшись, я вздохнула. Разочарованию не было предела. Нет, а снаружи приличное место! Ну, а что внутри? Потрескавшиеся, облупившиеся стены, засохшие цветы в вазах, обветшалые портьеры, на которых кое-где зияли огромные дыры. Вся мебель погребена под толстым слоем пыли. В углу, у камина, неустанно трудится огромный мохнатый паук, плетя паутину. Впрочем, этого добра тут хватало с излишком. Замок выглядел так, словно в нем уже несколько лет не показывался хозяин. Но ведь тут живут люди! Я сама только что слышала!

Поборов чувство брезгливости, я шагнула вперед. Из мохнатого придверного коврика вверх тут же поднялось облачко пыли и я, не сдержавшись, чихнула.

— Будьте здоровы, — раздался прямо у меня за спиной мягкий женский голос.

От неожиданности я вздрогнула, обернулась, но не увидела ничего, кроме наглухо запертых дверей.

— Будь он неладен, этот Безумный лорд вместе со своим замком! — тихо прошептала я, трижды ударив костяшками пальцев по увесистой металлической ручке, чтобы отпугнуть нечистую силу, которой, как мне кажется, здесь хватит на все королевство с лихвой.

Не обращая внимания на боль в ногах, я отправилась на поиски столовой. Еще и странная прислуга при включенном свете словно растворилась.