— Дальше ходу нет, — мужчина обернулся, привычным движением накручивая ус на указательный палец.

— Как нет? — возмутилась я. — Там же мост.

Возничий проследил за моим взглядом, словно хотел убедиться наверняка.

— Не поеду, — тряхнул он рыжей головой, с опаской косясь на замок, который словно наблюдал за нами свысока черными глазницами окон. — Дойдешь на своих двоих.

— Сума сошли? — я округлила глаза. — Там идти не меньше двух миль!

— Ничего, — отмахнулся мужчина, жестом призывая меня слезть с повозки. — Ты, девка, крепкая. Коль было бы иначе, выбрали бы другую.

Вот же зараза! Мне этого упрямца не переубедить.

Спрыгнув с повозки, я стряхнула с мокрого платья сухую траву и еще раз смерила глазами каменный мост, соединяющий гору, окруженную глубоким рвом, с дорогой.

А может да ну его? Дождусь, пока повозка скроется за ближайшим поворотом, и шмыгну в кусты. Отсижусь там до зари, а после пойду, куда глаза глядят.

— И не вздумай бежать, Элла, — мужчина словно прочитал мои мысли. — Коль передумаешь, сегодня же артефакт выберет следующую жертву. А тебе в таком случае точно несдобровать, — сочувственно качнул он головой. — Найдут и утопят в этом же рве, принеся твою жизнь в дар Безумцу. Ты теперь его собственность.

Я фыркнула, тем самым демонстрируя свое возмущение.

За несколько часов пути я узнала достаточно. Безумный лорд — не персонаж детских сказок, которым пугают непослушных ребят, а живой человек. Поговаривают, он повредился умом, после смерти первой жены. С тех пор он выбирает ту, кто сможет скрасить его дни и заменить возлюбленную. Как выяснилось, делает лорд это с помощью артефакта.

В одном извозчик был прав: бежать бессмысленно. Если не хочу попрощаться с жизнью сегодня, то должна отправиться в замок.

Жители королевства поговаривают, что он пустует уже несколько столетий, но войти туда и убедиться в этом никто так и не решается. Быть может мне повезет и никакого Безумного лорда я там не обнаружу?

— И поторопись, Элла, — добавил возничий, разворачивая свою телегу. — До захода солнца осталась всего пара часов. Кто его знает, какие твари водятся в здешних местах.

Час от часу не легче!

Стуча каблуками туфель по дороге, я проклинала себя за то, что не надела легкие лодочки из мягкой замши с тонкой, плоской подошвой. Откуда же мне было знать, что артефакт укажет на меня? И это за неделю до предстоящей свадьбы!

Щеки вспыхнули от негодования, стоило только подумать о том, что теперь женой Стефана стану не я, а Эмма! А мне уготован судьбой брак с Безумцем, спрятавшимся от общества в своем полуразрушенном замке! Страшно представить, сколько этому лорду лет! Вот же влипла! Стану женой дряхлого старика.

От этих мыслей мороз по коже!

Нахмурив брови и стараясь не думать о том, что ждет меня в конце пути, я шла вперед, придерживая длинный, все еще влажный подол платья, что путался в ногах. Длинные светлые волосы высушил и растрепал ветер. На западе солнце медленно клонилось к линии горизонта, заставляя меня ускорять шаг. Ночевать под открытым небом мне хотелось меньше всего.

Мост остался позади. Каменная дорога сменилась на узкую тропинку, которая уходила ввысь, петляя между деревьев и больших камней.

Над островом стали сгущаться сумерки. Мне хотелось пить, и я корила себя за то, что не додумалась набрать воды изо рва. Ступни, стертые в кровь неудобной обувью, нещадно болели. Дыхание сбилось, а на лбу выступила испарина. Кажется, старик погорячился, назвав меня крепкой девушкой. Ничего тяжелее чашки чая я в своей жизни не поднимала, а преодолевала столь большие расстояния исключительно в экипаже.