Образованные украинцы не видели в названиях «Малороссия» или «Малая Россия» ничего обидного. Для Николая Гоголя «Малороссия» была синонимом слова «Украина», использовал в своих русскоязычных повестях это слово и Тарас Шевченко. Только на рубеже XIX-ХХ веков название Малороссия стало антонимом слова «Украина»: «малороссами» или «малороссиянами» стали называть себя русифицированные украинцы, сторонники идеи «большой русской нации», одного народа, общей судьбы. Название Украина наоборот приобрело этнический и этический (национально-освободительный) смыслы, а понятие «Малороссия» стало восприниматься как проявление имперского мышления и угнетения царским правительством украинского народа.

В ХХ веке на территории современной Украины существовало несколько самопровозглашенных государственных образований: Украинская народная республика (УНР; 1917-1920); провозглашенная 12 (25 декабря) 1917-го в Харькове Украинская Народная республика Советов рабочих, крестьянских и казачьих депутатов (УНРС), которую уже 19 декабря 1917-го признал Совнарком Советской России. В марте 1918 II Всеукраинский съезд советов в Екатеринославе провозгласил независимую Украинскую Советскую республику, которая перестала существовать уже в апреле 1918-го. На смену ей пришла «Украинская держава» во главе с генерал-лейтенантом царской армии Петром Скоропадским, провозгласившим себя гетманом. Однако гетманат Скоропадского продержался недолго: после восстания Директории во главе с Симоном Петлюрой была восстановлена УНР, прекратившая свое существования после разгрома ее польских союзников войсками Советской России. В 1919 УНР успела подписать Акт злуки (соединения) с образовавшейся после распада Австро-Венгрии Западно-Украинской народной республики (ЗУНР). По некоторым оценкам, в 1917-20 годах на территории современной Украины существовало 16 разнообразных государственных образований, в числе которых, например, Донецко-Криворожская республика и анархистская республика Нестора Махно в Гуляй-Поле. Примечательно, но слово «Малороссия» в названии этих государственных образований не встречается, к тому времени оно уже приобрело негативную колониальную окраску, а слоган «мы – украинцы, а не малороссы» используется в украинской пропаганде до сих пор.

Однако вернемся в давние времена, чтобы проследить, как формировался современный украинский народ и представления о нем.

Первые люди появились на юге Восточно-Европейской равнины в эпоху раннего палеолита. Замечательный климат, обилие рек, плодородная почва привлекал людей своим комфортом. Антропологи полагают, что первые племена сюда пришли из Передней Азии через Балканы и Центральную Европу. В центральной части современной территории Украины находили следы стоянок представителей трипольской культуры, потомками и наследниками которой третий президент Украины Виктор Ющенко, известный своей коллекцией артефактов трипольской культуры, пытался объявить современных украинцев. Находили археологи и более поздние поселения, относящиеся к бронзовому веку. По мнению исследователей в те времена здесь развивалось земледелие.

В античные времена украинские степи находились во власти скифов, которые занимались и земледелием, и скотоводством, и различными ремеслами. А на берегах Черного и Азовского моря свои поселения основывали греки, которые вели активную торговлю со скифами, продавали вино, оливковое масло, керамику, а покупали зерно, мед, мясо, изделия из кожи. В конце V века на этих территориях появляются первые славянские племена антов и склавинов. Территории, расположенные по левому берегу Днепра вместе с Таврией, в те времена находились под властью хазарского каганата. К концу первого тысячелетия на землях современной Украины проживали поляне, древляне, северяне, бужане, тиверцы, волыняне, уличи и другие.